所谓“五胡”就是匈奴、鲜卑、羌、氐、羯五个民族，其中氐源于羌（有异议），羯隶属于匈奴。在“五胡乱华”之前，这些民族都是主动或被动迁移至长城之内（中原王朝基于为补充劳动力，增加财富和兵源的考量）。

其中匈奴主要集中在今山西、内蒙古河套地区，散居在甘肃地区；鲜卑主要集中在长城以北地区，散居在甘陇地区；羌主要集中今青海、甘肃地区，散居在陕西中部地区；氐主要集中在甘肃地区，散居在陕西中部地区；羯主要在山西东南部地区。

“五胡”大量聚集在内地，成了西晋的一个潜在安全隐患，时任太子洗马的江统正是预见了这个隐患，向晋惠帝奉上了《徙戎论》，主张将“五胡”全部迁出内地，但未被采用。

江统提出这个观点是好的，但方法欠妥，将“五胡”全部迁出内地只会是引发更大规模的叛乱，内地土地肥沃，“五胡”不可能愿意再迁回去的。

“五胡乱华”除了西晋忙于内斗（八王之乱）消耗了大量国力，使得“五胡”有可乘之机外，还有两个重大原因:一是西晋统治者对待“五胡”采取高压和歧视政策（参考石勒的遭遇），这使得“五胡”十分痛恨当权的统治阶级。二是西晋时期气温下降，促使“五胡”开始南迁（事实上气候在整个中国历史上都扮演了一个重要角色，几乎每一次大的战乱，气温都是下降的）。

五胡乱华时期，除两晋外先后存在过19个大的政权，其中最短只有3年（冉魏），最长不过57年（前凉），为什么这些政权统治时间如此短暂，有两个主要原因:一是统治者残暴或荒淫无道，使人民的负担不断加重；二是统治阶层的内部斗争引发的内乱。

五胡乱华是中国历史上一段非常黑暗的时期，人如草芥、命如蝼蚁都是常态。战乱不休，人口锐减，经济倒退，文化停滞，百姓流离失所，生存权利毫无保障就是这个时代的特点。民族融合应该是唯一可以聊以自慰的。