哪吒 （那吒）， 是梵文Nalakūvara或 Nalakūbala 的音译简称，全称为那罗鸠婆、那罗鸠钵罗、那吒俱伐罗等。哪吒在中国，早在北凉时代（397-439年）就出现了。昙无谶在420年翻译的佛教经典《佛所行赞》首先记载，“毗沙门天王，生那罗鸠婆 ”。到了唐宋时期，有关哪吒的记录渐多，大致可以说哪吒信仰开始在民间流传。唐代笔记小说郑綮的《开天传信记》云，哪吒是“毗沙门天王子也”。毗沙门是北方天王，世俗称为托塔天王，所以后来民间指哪吒为托塔天王之子。毗沙门天王有五个儿子，哪吒排行第三，所以民间称其为三太子。而《北方毗沙门天王随军护法仪轨》则称哪吒是毗沙门天王第三王子的的第二个儿子，也就是天王的孙子。不管是儿子还是孙子，哪吒出生贵胄，是天王的后代，这是没有争议的。宋代记录哪吒的佛教著作就更多了，如《宋高僧传·道宣传》、《碧岩录》、《五灯会元》、《圆悟佛果禅师语录》、《佛说最上秘密那拏天经》等等，不一而足，可见哪吒逐渐深入民间。 既然哪吒是佛经中记载，他当然就是佛教神灵，是天王之子，属于护法神。佛教的护法神，从印度传来时往往面目狰狞，现忿怒相，以镇妖魔，哪吒起初也是如此 （图五）。不过，由于他是太子，后来就开始以童子身份出现。在敦煌毗沙门天王赴哪吒会图中，哪吒均作童子形象。