香港电影人蔡文玄，1904年出生于广东潮安县金石镇石门村，18岁考入广东省立金山中学，1926年毕业。早年热衷绘画，曾考取天津南开大学，因经济原因未能入学，而从军北伐，不久退役。

随后，他往返南洋与汕头，1929年，加入由邵仁枚与邵逸夫创办的海星电影公司，担任书记兼戏院经理。

他在汕头，先后与友人创办《南潮日报》、主编《正报》的文艺副刊《活地》，还从事教育工作。

1936年，蔡文玄受新加坡邵氏公司之邀请再次去新加坡，担任邵氏影片公司中文部经理。任职邵氏公司期间，曾主编公司出版刊物《电影圈》《娱乐报》等，编写剧本并拍摄过16部马来影片和数部华语影片，如《Ibu》《马来风云》《蛇郎君》等。

二战期间，他继续保持工作，协调东南亚片源和烂片剪接，确保邵氏电影在南洋的正常发行。1973年退休后仍受邀留任董事，继续为公司提供策略建议直至晚年 。

蔡家书香门第，蔡文玄本人对古典诗文颇有研究，并在报刊上发表诗作，笔名“柳北岸”。意为人在南洋，望乡大陆北岸。他曾与文学家戴望舒有书信往来，在文化社交圈中颇具影响力 。

作为新加坡华文文学奠基人之一 ，创作领域以诗歌为主，作品有诗集《雪泥》、《旅心》等。长诗《无色的虹》获泰国东南亚文学创作奖。1970年，任新加坡作家协会主席团成员及作家协会第二届主席。

蔡文玄工作时间近半个世纪，是邵氏电影在南洋市场的关键人物之一；通过剧本审查与地方语言编撰，他帮助本土化电影内容，推动中文电影在东南亚的落地。

他有三子一女，知名者蔡澜，继承其衣钵在邵氏影业工作。