《唐律疏议》对七出的定义是这样的：“七出者，依令：一无子，二淫佚，三不事舅姑，四口舌，五盗窃，六妒忌，七恶疾。”总结起来，大致可分为三类，即生理原因、性格原因、生活作风原因。
首先是生理原因：第一条无子和第七条恶疾。无子，在古代，“不孝有三，无后为大”。不过，唐朝对此有个补充说明，须等到女方五十岁以上还无子，那才能休。这也算是给女方一点微弱的保护。
恶疾，就是说妻子得了重病，没办法跟丈夫一起祭祀宗庙。这有点不太厚道。不过，唐律把恶疾放在七出的最后，可能也有弱化这个原因的意思。
其次是性格原因：第四条口舌、第六条妒忌。口舌就是好搬弄是非。这一点对家庭氛围破坏挺大的，也不利于家庭成员间的关系。妒忌是指妻子不许丈夫纳妾。古代“一妻多妾”是常有的。如果妻子不能生育，又生性妒忌，不许丈夫纳妾，丈夫有权利休了妻子。
最重要的就是生活作风原因：第二条淫佚，第三条不事舅姑和第五条盗窃。淫佚不用说了。不事舅姑，就是不孝顺公婆。古代对于妻子孝顺公婆要求很严格，必须做到无条件的顺从和无微不至的照顾。
至于第五条盗窃，这里要说明一下，古代没有家庭财产的概念。家庭财产是整个家族共有的，家族的尊长享有对家庭财产的绝对支配权。所以，只要是拿了家族的共同财产，都被视为盗窃，这也给了男方一个休妻的借口。
唐朝法律还有“三不去”作为对七出的约束。妻子如果有这三种行为，那么丈夫是不能休掉妻子的。《唐律疏议》中规定：“虽犯七出，有三不去。三不去者，谓：一，经持舅姑之丧；二，娶时贱后贵；三，有所受无所归。”
第一，妻子与丈夫共同为公婆舅姑服过三年丧。这代表了妻子的孝顺。丈夫不能休妻。第二，夫妻结婚时丈夫还处于穷困状态，结婚以后富贵了。丈夫不能休妻。人家跟你度过了苦日子，凭什么休人家。第三，妻子家人去世了，休妻等于让妻子无家可归，这时不能休。
七出制度其实是法律单方面赋予丈夫的权利。不过，丈夫也可以选择是否行使这个权利。虽然大部分丈夫都不一定这么干，但关键是只要他想干，就可以干。这对于女性无疑是一种极大的束缚。