1845年5月19日，约翰·富兰克林爵士带领两艘巨大的海军舰艇“幽冥号”与“恐怖号”从英国伦敦的泰晤士河出发，前往探索西北航道。船只使用了当时最先进的蒸汽驱动，载着足够三年的食物与饮料，还有供一百多名船员消遣的3吨烟草和2900本书，甚至还有两只狗和一只猴子作为宠物与他们同行。

两个月后的7月下旬，捕鲸人目睹两艘船出现在巴芬岛北部的兰开斯特海峡入口。从此，再也没有人见过他们。

因为船上储备的物资够用三年，直到1848年，在简·富兰克林夫人的推动下，搜救队伍才被派出。之后的12年间，许多船队踏上搜寻的航程，有的从兰卡斯特海峡驶往北极群岛，有的从阿拉斯加往白令海峡搜索，有的还沿着马更些河进入内陆……一些人死在了搜寻富兰克林的路上。

简·富兰克林夫人一边说服英国海军以高额悬赏派出一支又一支搜救队，一边在舆论上为自己失踪的丈夫造势，将富兰克林塑造成发现西北航道的英雄。

1859年，简·富兰克林夫人派出了最后一只搜索队伍，由弗朗西斯·利奥波德·麦克林托克上尉率领。他们在威廉国王岛的胜利角发现了部分船员的遗骸，和一本保存在金属罐中的笔记。

这份笔记由“幽冥号”船长詹姆斯·菲茨詹姆斯写下，在北极的极端环境中虽有破损，但字迹依然可辨，由此可以还原富兰克林探险队的遭遇：

1846年初，两艘船在比奇岛过冬，考察了海岸线；

1846年9月，两艘船被困在威廉国王岛西北的冰域中，在严酷的极寒中挨了一年半；

1847年夏天，已有3人死亡，两艘船继续航行；

1847年9月，船再次被冻住，再也未能解脱；

1848年4月，第三个冬季过后，已有23名船员丧生；

……

书面记录到1848 年 4 月 25 日为止，还活着的105名船员为了求生登上陆地，打算步行到后河。笔记也写道：约翰·富兰克林爵士于1847年6月11日去世。

尽管确认了富兰克林的死亡，但后来的探险家在试图穿越西北航道的过程中，对富兰克林的船员和船只的搜索依然在持续。

其实早在1853-1854年的北极航程中，探险家约翰·雷伊就已经从因纽特人口中初步得知了富兰克林探险队的命运。他带回来了船员弃船登陆但在饥寒交迫的旅途中无人幸存的消息，并提到船员死亡前曾同类相食。

食人显然突破了文明社会的底线。简·富兰克林夫人拒绝相信这个消息，她找来大作家狄更斯写了一篇言辞激烈的文章来抨击约翰·雷伊。这篇文章可谓是狄更斯一生的污点，但舆论瞬时站在了约翰·雷伊的反面，这位探险家遭受了巨大的批评，他在多次北极探险中的发现与成就也从此被淹没。

简·富兰克林夫人于1875年去世。1878年，美国陆军中尉弗雷德里克·施瓦特卡和因纽特向导艾比尔宾一起，出发寻找富兰克林探险队。1879年，他们找到了“恐怖号”的一个上尉的遗体，并在钱特里湾附近的饥饿谷发现了更多遗体和同类相食的证据。

对富兰克林探险队的搜寻一直持续到21世纪。2014年，“幽冥号”在威廉国王岛南部的水域被发现。两年后，“恐怖号”在以北约100公里的恐怖湾被发现。寒冷的冰海保存了完好无损的船体，船员弃船时关上了舱门，物品堆放整齐，仿佛近两个世纪的时间也被北极冰封。

20 世纪 90 年代初，考古学家在威廉国王岛发现了 13 名探险队成员的遗骸。他们发现其中四人的骨头上有割痕，表明他们的尸体被蚕食。