【第三颗星际彗星到访地球，可能来自年龄至少70亿年的古老恒星】

据美国航空航天局（NASA）7月2日消息，位于智利的小行星撞击地球最后预警系统（ATLAS）于7月1日首次报告了彗星3I/ATLAS的存在。3I/ATLAS不会对地球构成威胁，它与地球的最近距离约为1.8个天文单位（约2.7亿千米），并将于2025年10月30日抵达近日点，距离约为1.4个天文单位，恰好位于火星轨道内。直到9月前，这颗彗星都可以通过地面望远镜观测到。数据显示，该天体沿着双曲线轨道运行，这表明它来自太阳系外。这意味着彗星3I/ATLAS是已知第三颗来自太阳系外的天体，而另外两颗分别是2017年发现的1I/'Oumuamua“奥陌陌”和2019年发现的2I/Borisov“鲍里索夫”。为此，许多天文学家对这颗彗星展开了研究。

近日，据英国皇家天文学会（Royal Astronomical Society）消息，来自牛津大学的天文学家发现彗星3I/ATLAS可能非常特殊，它可能比我们有45亿年历史的太阳系，以及迄今观测到的所有彗星都要古老30多亿年。研究人员表示，所有非星际彗星都与太阳系同时形成，因此年龄可达45亿年，但3I/ATLAS可能有超过70亿年的历史，这意味着它来自银河系中与此前星际天体完全不同的区域。研究团队于7月7日发表于预印本文库arxiv上的文章显示，3I/ATLAS陡峭的运行轨迹表明它可能起源于银河系中的厚盘区域。厚盘是由银河系中最古老的恒星组成的带状结构，它像三明治一样夹着包括太阳星等相对年轻恒星组成的薄盘区域。研究团队认为，若该彗星起源于厚盘，它可能富含水冰，随着越来越接近太阳，3I/ATLAS中的冰会升华，从彗星表面喷出，形成明亮的彗尾，即“彗发”现象。通过观测其彗尾，将能验证该团队提出的模型。如果该模型得到证实，可能会影响其他望远镜未来能探测到多少相似天体。（NASA，Royal Astronomical Society）

链接：http://t.cn/A6kXldDz
银河系俯视图，展示了太阳和彗星3I/ATLAS的预计轨道。3I/ATLAS以红色虚线显示，太阳以黄色虚线显示。其中3I的轨道大部分清晰地延伸到外层厚盘，而太阳则位于星系核心附近。图片来源：M. Hopkins/Ōtautahi-Oxford team. Base map: ESA/Gaia/DPAC, Stefan Payne-Wardenaar, CC-BY-SA 4.0