中常侍在北魏时是宦官专职，负责处理机要文书，皇帝诏令的传达，甚至是朝政的决策。
北魏的第三位皇帝是太武帝拓跋焘，他对中常侍宗爱十分重用，有一次过年时举办宴会，他直接把宗爱封了秦郡公。宗爱得到太武帝宠幸后越发张狂，常有不法行径。
宗爱工于心计，被太武帝倚重后成了皇帝和外界，尤其是和大臣们的主要沟通渠道，他可以选择性的上报信息，曲解旨意，甚至隔绝内外。太武帝的太子拓跋晃一直和宗爱较劲。宗爱于是跑到太武帝面前，把东宫的人全都告了。大批太子党被捕并遭到杀害。拓跋晃忧思过度，没多久也病逝了。皇帝在宫里时常念叨太子，后悔自己一时间杀了这么多人。宗爱担心自己被清算，干脆利用贴身服侍太武帝的机会，把太武帝给杀了。在后面的在这232天里，宗爱又连杀两位皇帝和一位亲王。
他操弄皇权、弑杀皇帝的行为引起朝野间的普遍反感，拓跋余死后朝臣们终于抢先一步，绕过宗爱，拥立了病逝的太子拓跋晃的儿子拓跋濬为帝。在大臣们的帮助下，拓跋濬调动大军诛灭宗爱，夷其三族。 死前宗爱大权在握，身为大司马、大将军、太师，都督中外诸军事兼中秘书，封冯翊王。