三洞宗元：道气衍化为三元
道教宗元于三洞，以三洞为三元，道教的基本信仰和经教体系无不宗元于此，是道教的根本宗元。
道教三洞宗元，以“三元”为宇宙混沌之始。《云笈七签》阐述：“一分为三元，三元变化三气，三气变生三才，三才既滋，万物斯备。”“三洞之元，本同道气，道气惟一，应用分三。

概括来说，“道”气衍化为三元，三元分别是，第一混洞太无元；第二赤混太无元；第三冥寂玄通元。由三元变化为三气，三气分别是始、元、玄三气，再由三气化生万物。其造化开辟的过程是，混沌之前，元气之始也。元气运行，而后天地始立。再由始、元、玄三气化生万物。在《道德经》中则说：道生一，一生二，二生三，三生万物。

三洞宗元作为“道”化万物的信仰宗元，三元即三宝君：第一天宝君从混洞太无元化生；第二灵宝君从赤混太无元化生；第三神宝君从冥寂玄通元化生。三宝君分别治于三清境，故称三清。天宝君治在玉清境，灵宝君治在上清境，神宝君治在太清境。虽名号殊异，却本同一。

道教最高尊神为三宝君、三清，全称为玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊(太上老君)。他们既是神明之宗，造化之祖，又是经教之教主，传下三洞三十六部真经。经教分洞真、洞玄、洞神三教，按修行品级引导人道修学之人。后世《道藏》编纂以“三洞四辅”分例，构建起以“三洞宗元”为信仰的经教体系。