汉传佛教相信弥勒菩萨是释迦牟尼佛钦定的继承者，将在日后下凡普渡众生，中国人皆尊之为“未来佛弥勒如来”、“当来下生弥勒佛”等，并且有佛国于兜率天内院，自晋朝以来，弥勒净土的信仰日益盛行，且与阿弥陀佛西方净土信仰和乐融融。

净土宗慧远的导师道安，因为对经文原义有疑问，发愿上升兜率天亲自听弥勒菩萨说法。玄奘、窥基等一代高僧也以往生兜率内院为临终之大愿。

五代以前，汉字文化圈的弥勒像有菩萨形和如来形两类。分别根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》制作。菩萨形弥勒像主要表现弥勒在兜率天为诸天神祇说法的情景。菩萨装束，两脚交叉而坐或左脚下垂。如来形弥勒，则是弥勒下凡之后，在龙华树下继承释迦如来的救世责任，形象与如来差别不大。

五代后梁时期在江浙开始出现以契此和尚为原型塑成的笑容可掬的大肚比丘。由于契此和尚圆润丰满、满口堆笑，手持布袋，坦胸露腹，圆寂前，曾留下偈颂：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识”，因此被认为是弥勒菩萨的化身，所以此后弥勒菩萨的塑像就经常被塑成福态常笑、豁达大度的慈爱形像，常被称为笑佛、欢喜佛、大肚弥勒佛。

著名对联：“大肚能容容天下难容之事，开口便笑笑世上可笑之人”，便把菩萨的宽广胸怀和乐观态度描绘得惟妙惟肖、淋漓尽致。

此形象亦随著汉传佛教在东亚各地传播而见于日本、朝鲜半岛、越南、琉球等地，其塑像常被禅宗、净土宗寺庙安置在山门或者天王殿中，并逐渐成为定制。

而弥勒佛塑像的背后常安置护法神大将韦驮菩萨的塑像，其形象一般是身披盔甲、手执金刚杵的武士。