解剖照片，约 1900 年。

由于尸体往往处于严重分解状态，早期的解剖室带来了许多生理风险，有些甚至是致命的。
格拉斯哥大学教授威廉·滕南特·盖德纳（William Tennant Gairdner）在对新生班级的讲话中传达了这一严峻的信息：“自从我被任命为你们中的一员以来，没有一个学期过去，我们没有向那位收割者缴纳生命的代价，他的收成总是准备就绪，他的镰刀从不疲倦。”他警告未来的医学生，解剖刀造成的轻微伤口或皮肤裂缝具有毒性影响。这些所谓的针刺伤口是通往早逝的快捷方式。即使对于最有经验的解剖学家，危险也始终存在。

对于那些竭尽全力防止死亡的人来说，死亡往往是不可避免的。医学生和年轻医生的死亡率很高。在1843年至1859年间，圣巴塞洛缪医院有41名年轻人在尚未取得医生资格前，因感染致命疾病而死亡。以这种方式牺牲的人常被赞颂为烈士，他们为了推动解剖学知识的进步做出了终极牺牲。《屠戮的艺术》一书讲述了更多早期外科手术历史的内容。