众所周知，战国至江户时代末期的日本铁炮（明清时期中国文献称其为“鸟铳”，现代日本出版物多称其为“火縄銃”），并非小日本的原创发明，而是葡萄牙人在印度果阿殖民地制造的一种早期火绳枪（Arquebus）的山寨仿制品，采用的是欧洲淘汰产品“啮合型”火绳枪机（Snap-Matchlock），这种枪机用压簧控制蛇杆，闲置姿态时蛇杆被压簧紧紧摁住，使用时先往后拉起蛇杆锁扣住，装填完毕、着好引燃药（门药）后按下扳机（早期Snap-Machlock的板机在侧面，晚期改为下方）松开锁扣，压簧猛地把蛇杆弹回原位，将蛇杆末端的火绳摁进药池里点燃门药；除结构繁琐容易故障外，其最大缺点就是蛇杆弹回的力道过于猛烈，极易砸碎燃烧的火绳头，导致火绳熄灭需要重新点火，这在战斗中可能误事。在欧洲，“啮合型”火绳枪机到16世纪晚期就已经很少见了，然而日本铁炮从战国到幕末这几百年几乎都没什么变化，东亚军事技术发展速度之僵化可见一斑。尽管如此，在倭寇侵袭中国沿海以及万历援朝战争的时代，日本铁炮仍然被世人视为强大的武器，至少要比明朝人的国产土铳（火门枪）厉害得多，如戚继光《练兵实纪》称“此器（鸟铳）中国原无传，自倭寇始得之，与各色火器不同，利能洞甲，射能命中，弓矢弗及也……马上步下，惟鸟铳为利器”；赵士祯《神器谱》称“行军战阵随带便利，亦不过神枪、快枪、夹把、三眼、子母诸器。自鸟铳流传中国，则诸器又失其为利矣。”

日本人把铁炮弹丸称之为“铅玉”（玉在日语里可泛指小的球状物体），常用日本计量单位“匁”进行描述，一匁约等于3.75克，略大于明清时期的“钱”（明代一钱约3.69克），尽管存在口径大的夸张的“抱式大筒”（一种大仰角抛射重弹的奇特“单兵炮”）和一些守城用的重型“狭间筒”，但绝大多数量产日本铁炮都是小口径的平射铁炮。较常见的日本铁炮分类有以下几种（文字机翻自日语喂鸡）：

小筒/细筒：指弹丸重量约为2.5匁（9.4克）的火绳铳。虽然威力较小，但价格便宜，后座力小，所以广泛被用作日本贵族的狩猎武器，和发放给征召足轻使用的枪。另外，明朝士兵因不习惯与用枪的敌人作战，其铠甲对枪械的防御力很弱，即使是小筒也有足够的威力，所以在万历朝鲜战争中也被大量使用。
（明粉：小鬼子你胡说！！！我大明布面铁甲刀枪不入！[泪奔]《李朝实录》：“提督會諸軍, 仰攻之。 賊從中放丸，天兵僵屍相續，提督所騎馬中丸，諸將請提督少退休兵。”）

中筒：指弹丸重量约为6匁（22.5克）的火绳铳。它的威力比小筒更强，但（以当时日本人的体格）操作起来很困难，而且价格昂贵，所以它通常被那些不是临时动员兵、而是持续为大名效力的常备足轻所使用。随着战国时代晚期为了抵御火绳枪而发明的防御设备（例如当世具足、竹束）的普及，它们开始取代“小筒”成为主要使用的火绳枪。

士筒：指弹丸重量为10匁（37.5克）左右的火绳铳。虽然威力极大，但价格非常昂贵，而且由于枪管长、重量重、发射时后座力很大，很难操控，所以只有经过长时间训练和财力充足的武士阶层才能配备。他们通常让仆人帮助携带这些士筒，根据情况决定是否在战场上使用它们（意思就是这玩意是压箱底的杀手锏，平时不轻易用[二哈]）。

大筒：有些火绳铳的弹丸重量超过 20 匁（75克），甚至达到 100 匁（375克）。这些枪支不仅可发射标准铅弹，还经常用于发射焙烙火矢（燃烧箭） ，用于在攻城和海战中焚烧木制建筑物与船只。由于相关定义不明确，“大鉄砲”、“大筒”、“石火矢”这三个术语在日本古籍中经常互换使用。一般来说，“大筒”通常倾向于指带有类似火绳铳的枪托和机制的武器。与普通铁炮不同，大筒的后座力非常大，射手必须向后滚动才能完全吸收后座力。因此，为确保准确性，大筒的尾端通常被抵在地面上像现代迫击炮一样以仰角射击，或者安装在射击支架上。

狭間筒：指枪管长度相对于弹丸重量的比例相较于普通火绳铳更长的防御性铁炮。这种铁炮的设计目的是从城堡垛口、舰船的射击孔中射击。据说其有效射程可达200-300 米。