吴三桂比我们任何一个人都清楚，如果能够留下永历帝，后面再拥立永历帝，再打反清复明的旗帜，成功的可能性就大多了，等打败了清廷，再逼永历帝退位，自己当皇帝。这套流程不是他不懂，而是一旦他做了，他连云南王都做不得。

吴三桂这个人，在明朝末年和清朝初期搅起不少风浪。他出生在1612年，辽东绥中一个军官家里，父亲吴襄是锦州总兵，这让他从小就接触军务，学骑射打仗。年轻时候靠父亲关系进军队，崇祯三年随军收复滦州等四个城池，立了点功，逐步升职。崇祯五年在邮马山打仗，伏击清兵，升为游击。崇祯六年平叛乱，带骑兵突袭敌营，抓了不少头目，加封副总兵。崇祯十二年当上总兵，镇守宁远一带，多次跟清军对阵。

崇祯十七年三月，李自成打进北京，崇祯封他平西伯，让他带兵来救驾。他从山海关出发，但走得慢，到丰润时北京已经丢了。李自成派人劝他投降，他先同意了，派使者去谈条件。后来听说父亲被抓，陈圆圆落到别人手里，他就变卦，转头联系清摄政王多尔衮。四月二十一日，清军到山海关外，他让人开门放他们进来。第二天在一片石打仗，他的部队跟清军一起上，李自成军败走。清军进北京后，封他平西王，让他追击李自成余部。

顺治二年他镇锦州，顺治四年入关镇汉中，灭了张献忠的部队。顺治六年平定姜瓖叛乱，带军北上击败叛军。顺治八年跟李国翰入川，打大西军，拿下成都重庆。顺治十五年从重庆入贵州，跟洪承畴一起攻南明。顺治十六年攻下云南，设府镇守，管军民事，开矿铸钱，跟边境部落换马。他手握重兵，地盘大，但清廷满人高层一直防着他这个汉人降将，常在背后议论他的忠诚。

康熙年间编二臣传，他的名字早就在里面了。他军事能力比辽东历代将领差远了，只是赶上乱世，凑巧当上藩王。很多人知道他还是因为陈圆圆，这人品可见一斑。他先降李自成，又引清兵入关，灭南明，后来反清，命里注定失败。引清入关就跟汉人决裂了，杀永历帝更没回头路，反清时满汉都想他死。唯一出路是往东南亚打，但他不敢也不愿。

吴三桂明白，留着朱由榔的命，以后能当工具，先护着然后再推他上位，打反清复明旗号，号召人马，胜算会高不少。打赢清廷后，再逼朱由榔让位，自己坐皇帝位。这路子他不是不懂，可一做就连云南王都保不住。清廷满人高层虽用他的功劳，但打心眼里看不起他，把他当二臣看待。顺治十八年，他带军进缅甸要人，缅王莽达先收留朱由榔，但清军逼近，缅甸内部出事。

五月二十二日，莽白杀兄上位，七月十九日骗朱由榔随从去睹波焰塔喝咒水，缅兵围上杀了侍卫，朱由榔被软禁，这就是咒水之难。十二月初一，清军近阿瓦，莽白把朱由榔绑了交给吴三桂的部队。押回昆明，关在五华山附近房子。吴三桂去见，跪下报姓名，朱由榔问他为什么背明，他低头不答，只让人准备弓弦。康熙元年四月十五日，用弓弦勒死朱由榔。

事后吴三桂上报清廷，巩固位置，清廷晋他亲王，还管贵州。他继续在云南管事，开矿养军。但满人高层还是防他，顺治十七年就让他裁军，从六万减到二万。这事让他跟清廷关系更僵，但他通过杀朱由榔避开马上冲突。朱由榔是南明最后一个皇帝，本名朱由榔，1646年在肇庆即位，年号永历。南明政权在内斗和清军夹击下节节败退，朱由榔从广东跑到广西，又到贵州云南，最后逃缅甸。吴三桂追击时，缅甸政局乱，朱由榔被出卖。

杀他后，南明彻底灭亡，清廷统一进程加速。吴三桂这步棋虽稳住一时，但也堵死自己后路，因为反清时没人信他复明口号。他军事上没大才，靠降清起家，杀朱由榔更显他只顾眼前利益。历史看，这选择让他在满汉间两头不讨好，注定成不了大事。