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日本武士刀自古以来作为武器的同时以其优美的造型著称，很多名刀被当作美术品收藏，并寓含着武士之魂的象征意义。与其他国家的刀类不同，日本刀最大的一项特点就是在外形装饰之外刀体本身展现出艺术感。 被誉为世界三大名刃之一。
日本武士刀依据形状、尺寸可分为太刀、打刀、胁差、短刀等，都是用手工制造的，有上千年的历史。中国文化对日本刀剑的影响实际上从汉代就开始了，但日本武士刀被一致公认是脱胎于唐代的“唐大刀”。最初日本人按照唐大刀的样式直接仿制刀具，仿制品就叫作“唐样大刀”。不过，在仿制过程中，日本人不断地加以改进，逐渐形成了具有日本风格的刀剑体系。
一般来讲，从外形上看，太刀最长（约1.5米以内），打刀次之（约1米以内），胁差其三（约60公分以内），短刀最短（约30公分以内）。从作用上看，太刀是从骑兵发展而来的；打刀一般是步战时使用；胁差是自卫和自杀用的。短刀是切割物品用的。
日本刀的刀装十分讲究，不同时期不同种类有不同装饰和配件，除了刀身和刀柄之外，还有括鞘、小柄、笄、缘、头、目贯、镡等。
（图1为：日本武士刀；图2为：武士刀的种类；图3为：武士刀各部位名称；图4为：武士刀之太刀；图5为：武士刀之打刀；图6为：武士刀之胁差；图7为：武士刀之短刀；图8为：浮世绘里的武士刀。）