人们长期观察发现，太阳正午时所在的方位是恒定的，即无论哪天，只要是在当天正午的时候，太阳就在那个方位。于是，人们把这个方位定义为“南”。而我们把一个人面向南方时左手的方向称为东，右手的方向称为西，第四个方向北方就在他的身后。
白天，人们发现太阳大体上东升西落（“大体”是指并非永远正东升正西落），夜晚时人们也发现，包括月亮在内的星星是东升西落的，于是人们推知天空以地球为中心绕着地球转，但这只是表象给人带来的误会。后来，傅科摆等一系列实验证明了地球确实是在自转。
“天体东升西落”的正确表达应当是：在东边，地平线不断下沉，新的天区不断出现；在西边，地平线不断上升，原本可见的天区逐渐被地平线遮挡。