1931年9月18日晚10时20分，日本关东军炸毁南满铁路柳条湖段一段路轨，反诬中国军队所为，随即进攻沈阳北大营和沈阳城‌。

日军在事变后4个月零18天内占领辽宁、吉林、黑龙江三省，1932年2月东北全境沦陷，并建立伪满洲国傀儡政权‌

1931年9月18日，“九一八”事变爆发，张学良电令时任东北军参谋长荣臻保存实力，消极对待日本关东军的挑衅，致使东北军官兵被迫流亡关内，心头都郁结着悲苦怨愤。在西安，张寒晖耳闻目睹了几十万东北军和人民流亡悲痛的声音与惨景。他到西安北城门外东北难民集中的地区走访，与东北军的官兵和家属攀谈，听他们控诉“九一八”日本鬼子的罪行，听他们对失去故乡、亲人的思恋。以此创作出《松花江上》的歌词，并以北方失去亲人的女人，在坟头上的哭诉哀声为素材，写成《松花江上》的曲调。

　　毛主席曾经这样说过，一首抗日歌曲抵得上两个师的兵力。《松花江上》在日寇大举侵华的紧要关头，唱出了“九一八”事变后东北民众乃至全国人民的悲愤情怀，唤醒了民族之魂，点燃了中华大地的抗日烽火。

　　“西安事变”前夕，西安爱国青年去临潼请愿时，行至十里铺，张学良将军驱车赶来，劝导学生勿去临潼，怕有危险。这时，有人唱起了……“九一八”“九一八”，从那个悲惨的时候，脱离了我的家乡，抛弃那无尽的宝藏。流浪，流浪……歌声悲壮，令人断肠。张学良将军沉痛地说：“请大家相信我，我是要抗日的……我在一周之内，用事实来答复你们。”可以说，这首歌，对“西安事变”起到了一定推动作用。

　　1937年除夕，周恩来总理在《现阶段青年运动的性质与任务》一文中，也提到：“一支名叫《松花江上》的歌曲，真使人伤心断肠。”上个世纪60年代，周总理指示，将《松花江上》编进大型音乐舞蹈史诗《东方红》。可见当年这首歌曲的流传和对中国人民抗战，有着巨大的影响。