关于生肖的起源有多种说法，最著名的是民间神话传说：
“动物赛跑”传说：这是最广为流传的故事。玉皇大帝（或黄帝）想选拔12种动物代表年份，于是举办了一场渡河赛跑。根据动物们到达终点的顺序，排定了十二生肖的座次。其中，聪明的老鼠趴在牛背上偷懒，在最后时刻跳下牛背夺得第一，而猫因为被老鼠骗了没能赶上报名，从此结下仇怨。这个故事生动地解释了为什么小小的老鼠排第一，以及为什么猫不在生肖之中且捉老鼠。