1943年5月，日军为突破中国抗战防线，直逼陪都重庆，孤注一掷进攻长江三峡西陵峡右岸的石牌要塞。

这个不足百户的小村，因地处要冲，成为拱卫重庆的“门户”。石牌是长江湖北西部的重要江防要塞，若石牌丢失，则日寇可直接窥伺四川，威撼西南。

5月25日，日军十万之众压境，负责守卫石牌的第十一师师长胡琏率全体官兵对天宣誓：

“陆军第十一师师长胡琏谨以至诚昭告山川神灵，我今率堂堂之师保卫我祖宗艰苦经营、遗留吾人之土地，名正言顺，鬼伏神钦，决心至坚，誓死不渝！汉贼不两立，古有明训；华夷须严辨，春秋存义。

生为军人，死为军魂！后人视今，亦尤今人之视昔。吾何惴焉！今贼来犯，决予痛歼力尽，以身殉之。然吾坚信，苍苍者天，必佑忠诚。吾人于血战之际，胜利即在握，此誓！” 　

胡琏在山岭险隘层层布防，利用地形固守。在日军强大火力攻击下，胡部岿然不动。当战斗最激烈时，陈诚打电话问胡琏：守住要塞有无把握？胡琏回答：成功虽无把握，成仁确有决心!

三天三夜，日军狂轰滥炸，仍未能突破防线。5月30日，石牌迎来最激烈的肉搏战，中国士兵以视死如归之志，硬生生将日军击退。最终，5月31日夜，日军仓皇撤退。

石牌保卫战不仅粉碎了日军西进的企图，更极大地鼓舞了民族士气。胡琏也因此一战成名。