《孟子·尽心下》说“民为贵，社稷次之，君为轻”，这是战国时期孟子提出的社会政治思想，主张民众是政权存续的根本，君主权力合法性取决于民心向背。孟子认为君主应以保障民生为首任，施行轻徭薄赋、教化孝悌等措施，使民众“不饥不寒”。若君主残暴失德，民众有权推翻暴政，并以商纣为例，否定暴君统治的正当性。其思想构建了“天意即民意”的民本政治逻辑，将民众生存权与政权合法性直接关联。

孟子的民本思想主要表现在如下几个方面：一是批判统治者横征暴敛，荒淫无度，无视人民利益，以至于“狗彘食人食而不知检，涂有饿莩而不知发”。二是强调人民的生存权，必须保证百姓“不饥不寒”、“养生丧死无憾”；否则，无异于“率兽而食人”的独夫民贼。三是强调统治者首先必须获得民心，并进而提出“民为贵、社稷次之，君为轻”的石破天惊观念。四是强调主政者应设身处地为民着想，忧民之忧，乐民之乐，把民本思想升华到一个相当自觉的政治道德境界。

孟子通过金字塔比喻（民为基石、国为框架、君为塔尖）阐明，脱离民众支持的政权必然崩塌‌。这一思想虽非现代民主，但具有早期民主色彩，是中国政治哲学的重要里程碑‌。

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