每天都管不住嘴的关键原因
近日，哥伦比亚大学Zuckman研究所的科学家们在《细胞》（Cell）期刊上发表一项研究，在小鼠大脑中发现了一个特殊区域，它不仅驱动对糖类的摄取，还广泛调控对脂肪、盐分和其他食物的进食欲望。研究显示，这一区域如同一个可以调节“进食强度”的旋钮——激活它，即使已经饱食的小鼠也会继续进食；抑制它，则连饥饿的动物也会减少摄食。这一突破性发现不仅为理解摄食行为的神经基础提供了全新视角，更可能为体重控制、进食障碍以及化疗引起的食欲减退等病症开辟新的治疗途径。
研究团队首先解析了小鼠对甜味的神经反应机制。他们关注的是大脑的情绪中枢——杏仁核，尤其是其中被甜味刺激激活的神经元。这些神经元具有一个共同特征：它们都延伸至一个名为终纹床核（BNST）的脑区，既往研究提示该脑区与摄食行为和奖赏机制有关。
当研究人员激活连接BNST的神经元时，观察到刚刚饱食的小鼠会继续摄入甜味物质。相反，抑制BNST神经元的活动后，即使处于高度饥饿状态的动物，其甜味摄入量也会显著减少。
进一步实验表明，BNST的作用远不止于调控糖类摄取，该区域同样驱动对盐分、脂肪以及其他食物成分的进食冲动。论文作者指出，他们原本没有预料到这一脑区竟然具有如此重要的通用性调控功能，能以广泛的方式参与多种摄食行为的协调。
为了进一步理解BNST如何发挥其调控作用，研究团队深入研究了BNST与其他脑区的解剖连接。他们发现，BNST与感知动物内部状态的神经回路存在联结——包括饥饿时对食物的需求、或体内盐分水平过低时对盐分的摄取冲动。
这些发现表明BNST处在了一个非常关键的位置：它既接收外部世界的感官信号（比如食物的味道），也接收体内的需求信号（比如需要能量或需要盐），通过整合这些信息，发动适当的摄食行为。
这项发现具有重要的临床意义。一方面，研究团队探索了BNST在癌症恶病质中的潜在作用。恶病质是一种由化疗引起的严重食欲减退和体重下降。在给予小鼠化疗药物后，它们表现出类似恶病质的症状，而通过激活BNST区域，研究人员成功阻止了小鼠在化疗后的体重下降，这为未来临床干预提供了新的思路。论文作者指出，化疗在杀死癌细胞的同时，常常严重损害患者的进食欲望，目前仍缺乏有效手段对抗这一副作用。针对BNST进行调控，或许未来能帮助解决这一临床难题。
另一方面，抑制BNST活动会导致小鼠体重显著下降。值得注意的是，研究人员还证实，热门减肥药物司美格鲁肽（semaglutide）的作用靶点正是BNST内的神经元，这为研究人员理解这类药物如何抑制食欲提供了机制层面的新见解。服用司美格鲁肽可能引发恶心等不良反应，该研究的作者指出，通过对BNST机制的深入解析，未来或能开发出既能有效抑制摄食欲望，又可避免这些副作用的新型疗法。
该研究的通讯作者，Zuckman研究所的Charles S. Zuker教授指出：“食欲刺激物与其引发进食行为之间的神经机制，一直是领域内一个重大未解之谜。这项研究不仅揭示了为解开这一谜团提供了新见解，还发现了一个能够统一协调多种摄食行为的核心枢纽。
尽管目前研究仍处于动物实验阶段，但该发现无疑为多种代谢疾病和摄食障碍的治疗带来了新的希望。或许在不久的将来，通过精准调节大脑中这个隐藏的“食欲旋钮”，我们有望更有效地帮助那些受肥胖、厌食或癌症恶病质困扰的人们，重新找回健康与生活的平衡。