1501年，西班牙国王之女凯瑟琳来到英格兰，与威尔士亲王阿瑟·都铎成婚。然而婚后不到六个月，阿瑟便猝然离世。1509年，她被迫转嫁小叔亨利八世，加冕为英格兰王后——却不料，这段命运成为她悲剧的真正开端。
在宫廷中，凯瑟琳的处境日渐艰难：老国王一直在为亨利物色更为匹配的联姻对象；亨利八世婚外情不断，对她冷漠相待；凯瑟琳历经七次妊娠，却只有玛丽公主存活下来。因未能诞下男性继承人，她被亨利视为失职的王后。
后来，亨利八世迷恋上安妮·博林，为了与她结婚，他甚至不惜挑战教会的权威，发起漫长的宗教改革，最终宣布与凯瑟琳的婚姻无效。凯瑟琳被废去后位，囚禁于金博尔顿城堡，直至郁郁而终。

凯瑟琳的遭遇，并非英格兰王室中唯一的女性悲剧。即便是后来取代她的安妮·博林，最终也难逃被推上断头台的结局；几个世纪后的戴安娜王妃，其人生同样充满了无奈与悲情。这些被宏大叙事所淹没的个体命运，正是彼得·阿克罗伊德在“英格兰史六部曲”中着力描绘的焦点。从国王到平民，从宫廷秘闻到市井悲欢，这位擅长讲故事的传奇作家，在书中生动还原了那些具体而微的真实历史。