NYT的文章：为什么越来越多的年轻人患上癌症？Why Are More Young People Getting Cancer?

过去十年里，50岁以下人群中十几种癌症的发病率上升。科学家们尚未找到所有答案，但研究正在逐渐提供线索。

十年前，肾癌肿瘤学家 Kimryn Rathmell 医生（当时在范德堡大学任职）注意到一个惊人的现象：许多年轻患者被诊断出患有肾癌，其中包括一位 年仅18岁就出现转移性疾病的患者 ——在她此前的行医经验中从未见过。

起初，她以为是大癌症中心更容易接收这些病例。但今年春天，美国 国家癌症研究所（N.C.I.） 发布的一份研究报告显示，2010年至2019年间，美国 50岁以下人群的14种癌症发病率都在上升。这让Rathmell医生意识到，她看到的并非个例，而是全国性的趋势。

“我意识到，我所看到的，实际上是到处都在发生的趋势。”
——Rathmell医生（现任俄亥俄州立大学癌症项目负责人）

过去，研究和新闻报道就曾提到“早发癌症”——一般定义为 50岁以下成人的癌症——的发病率在增加。如今，时间和地域上的数据更加清晰：不仅仅是某一两种，而是超过十几种癌症，包括 乳腺癌、结直肠癌、肾癌、胰腺癌、胃癌、睾丸癌、子宫癌 等。

虽然早发癌症仍然相对罕见，但数据显示，自1990年以来，其全球发病率不断上升，每年新增的病例已多出数千。例如，2019年，美国的 早发乳腺癌 新发病例比2010年的预期水平高出 4800例。

部分增长可以用 筛查和检测技术的进步 来解释。但科学家们认为，还有更深层次的因素。他们正努力寻找答案。

生活方式变化或是重要原因

癌症研究者常提到一个“历史拐点”——20世纪50年代。

出生在那个时期的人群，到了1990年代，开始表现出更高的早发癌症风险。风险在一代代中递增：1990年出生的人，患某些癌症的风险是1955年出生者的2到3倍。

这种所谓的 “出生队列效应” 暗示，几十年来逐渐普遍的环境与生活方式因素，可能推动了早发癌症的增加。

布莱根妇女医院病理流行病学主任 Shuji Ogino 医生指出，二战后尤其在高收入国家，我们的日常生活发生了巨大改变：
• 身体活动减少
• 加工食品、糖摄入增多
• 塑料和“永久化学品”无处不在
• 睡眠时间减少

这些变化可能与早发癌症相关，但目前仍无法确定哪一种（或哪几种）是罪魁祸首。

肥胖、酒精与饮食模式的影响

华盛顿大学圣路易斯分校结直肠癌研究专家 Yin Cao 教授 表示，肥胖、饮酒、不良饮食与早发癌症的关系 证据已经相当强。
• 肥胖 可能通过 代谢紊乱、胰岛素抵抗、肠道菌群失衡、慢性炎症 提高癌症风险。
• 酒精 可损伤DNA，并升高雌激素水平，从而促进部分乳腺癌的发生。随着时间推移，女性饮酒比例上升，这一风险也随之增加。

一项涉及 1500万美国癌症病例的回顾性研究 显示，1995年至2014年间，12种与肥胖相关的癌症中，有6种在年轻人中的发病率上升，且越年轻的世代，上升幅度越大。

结直肠癌 是最常见且研究最深入的早发癌症之一。Cao教授在2018年的研究中发现：在8.5万名护士中，肥胖女性的早发结直肠癌风险是体重正常女性的两倍。

同时，典型的“西方饮食”——低蔬果、高红肉和加工肉类、含糖饮料、超加工食品——也与早发结直肠癌有关。但究竟是整个饮食模式，还是其中某些成分导致癌症，目前尚不确定。

生育模式改变与乳腺癌

女性是早发癌症的高发群体，部分原因是乳腺癌发病率上升。

与20世纪50年代相比：
• 女孩的初潮年龄提前到 11至12岁（过去略晚）
• 初次怀孕年龄推迟到 27.5岁（过去在20岁出头）

这种 初潮与初孕之间的时间延长 可能增加了乳腺癌风险。

因为在这段时期：
• 每一次月经周期，乳腺细胞都会扩张、增殖、收缩，增加基因突变机会。
• 细胞对辐射、酒精、代谢紊乱等有害因素格外敏感。

相比之下，怀孕和哺乳期会激活乳腺的免疫保护机制，并在断奶后清除部分受损细胞，留下更健康的组织。这种 “保护窗口” 在现代女性中减少，风险因而增加。

“年轻时积累的DNA损伤特别危险，因为你还有一辈子的时间去叠加更多突变。”
—— Graham Colditz 博士（华盛顿大学流行病学家）

基因与环境的相互作用：癌症的“快车道”

新兴研究表明，某些早期暴露因素（甚至在胎儿期） 可能通过改变基因表达，加速癌症发生。

例如在肠道：
• 年轻人肠道细胞在受到炎症刺激时，往往会“退化”成更未分化的状态（更具攻击性）。
• 若此时发生突变，就更容易走向癌变。

此外，科学家发现，早发结直肠癌患者体内更常见一种与大肠杆菌毒素（colibactin）相关的突变模式。这种细菌可损伤DNA，且常在儿童早期感染。

研究表明：
• 在美国、法国等工业化国家，高达40%的儿童粪便中存在产生该毒素的基因
• 而在非工业化地区（如非洲、印度农村），几乎不存在
• 其流行率与早发结直肠癌的发病率高度相关

这提示，工业化饮食或抗生素使用 可能是毒素型细菌普遍存在的原因。

癌症不只是基因突变

专家强调，突变本身并不足以导致癌症。健康人（甚至婴儿）体内也存在癌基因突变。但肿瘤通常需要数十年才能发展出来。

这意味着我们有一个 漫长的干预窗口。
据估算，40%的癌症风险可通过生活方式改变来降低，如：
• 戒烟
• 减少饮酒
• 保持健康体重

“我们有几十年的时间来干预。这是个好消息。”
—— Ogino 医生