【火箭实验室仍力争年底前发射中子】
火箭实验室（Rocket Lab）正全力推进其中型运载火箭中子（Neutron）的首次发射，目标是在今年12月底前完成。公司CEO Peter Beck在采访中表示，团队正“几乎睡在工厂里”以追赶进度，并强调将坚持到最后一刻，无人放弃。
中子火箭高43米，为可重复使用设计，近期已通过多项关键测试。今年4月，火箭二级碳复合材料在低温环境下承受了590吨拉伸力（达最大操作压力的125%），同时飞行软件、航空电子和导航系统也完成测试。一级顶部组件——包括独特的“饥饿河马”可重复使用整流罩和空气动力学翼——于5月通过资格认证。
中子火箭配备9台阿基米德（Archimedes）发动机，单台推力75吨。2024年8月，一台发动机在NASA斯坦尼斯航天中心完成热试车，达到102%功率。首批飞行所需的10台发动机（9台用于第一级，1台真空优化版用于第二级）已在火箭实验室加州长滩工厂投入生产。
中子火箭的设计吸收了从电子（Electron）小型运载火箭中获得的经验。电子火箭迄今已完成逾70次轨道发射，Beck的工程理念聚焦于消除耗时、增成本或添风险的操作。中子火箭无需水平放置，二级完全内置于一级的级间段内，整流罩张开后，二级分离弹出。所有流体和气体管路均通过一级连接发射台，省去了发射塔和二级快速断开臂反复维护的麻烦。
中子火箭提供三种任务模式：返回发射场（RTLS）在瓦洛普斯（Wallops）的LC-3发射场进行推进着陆；远距离着陆（DRL）实现海上精准回收以最大化性能；全消耗的情况下可将载荷从LEO运力从回收的13吨提升至15吨。
为海上回收，火箭实验室委托博林格造船厂改造122米无人船Return On Investment，预计2026年初交付。
今年8月，火箭实验室在瓦洛普斯正式启用LC-3发射场。发射场初期使用起重机垂直堆叠火箭，第二阶段将加装翻转门架，实现火箭在发射、回收、整备和再发射全周期保持垂直。
Beck坦言火箭开发存在不确定性，但保持紧迫感。中子火箭将遵循电子火箭的发射节奏：首年1次、次年3次、第三年5次，逐步提升。他认为“数月延迟对产品20-30年寿命影响有限”，但团队将持续推进直至不可行。若首飞推迟至2026年初，业内亦不会意外，因从2021年3月宣布算起，其开发周期仍属中型火箭史上最快之列。