在民间如果问一个人，皇帝的后妃有多少，那十有八九会答“三宫六院，七十二妃”。那么，“三宫六院七十二妃”是实指呢，还是虚指呢？

民间所谓的“三宫”，一般指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后才有的划分。“三宫”最早指的是诸侯夫人的住所，而天子后妃居住的地方，称为“六宫”。《礼记》中记载“王后六宫，诸侯夫人三宫”，也正因为“六宫”是皇后的居住地，所以后来常常用“六宫”指代皇后。

后来“三宫”的含义发生了变化。汉朝时，皇帝、太后、皇后合称为“三宫”，也有说法称太皇太后、太后、皇后为“三宫”；到了唐代穆宗时期，又将两太后与皇后合称为“三宫”。可见，“三宫”的具体所指，历代说法各不相同。

“六院”原作“六苑”，指的是后妃居住的宫院，白居易《长恨歌》中“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，用的就是“六宫”代指后宫妃嫔的说法。

“七十二妃”同样是虚指，核心是形容皇帝后宫人数众多。实际上，皇帝后宫侍妾的人数，往往远远多于72人。《管子·小匡》中记载“九妃六嫔，臣妾数千”，《李坤仪》中也提到“古者天子，后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”，可见古代对后宫人数的记载本就远超“七十二”之数。

清朝曾对皇帝后妃的基本数量有过明确规定：皇后一人、皇贵妃二人、贵妃二人、妃四人、嫔六人。但“规定是规定”，皇帝仍可随心所欲地“扩编”——比如嫔以下的贵人、常在、答应等，就没有具体名额限制。

据记载，康熙皇帝一生中，曾拥有有名位的妻妾55人，数量之多已令人惊讶，可这仅仅是有名位的一小部分，据说他实际拥有的妻妾多达200多名。
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