虽然佛教有无数法门，内容浩瀚广大，但并不是杂乱无章，而是相容贯通的。所有佛法的共同目标或作用，都是为了对治烦恼，为了去除轮回的根源——无明我执。

小乘要断除自己的烦恼，大乘则要断除所有众生的烦恼，而要断除众生的烦恼，就必须先断除自己的烦恼，否则有再大的发心，也是没用。因此，小乘就是大乘的基础，大乘则是小乘的深入扩大。

在不同的宗派或传承之间，有相同的部分，也有不共的部分。比如，佛教徒与非佛教徒的界线，就是皈依佛、法、僧三宝。没有皈依，就不可能得到戒体，也不可能修持一切教法，更无法获得成就。从小乘别解脱戒、大乘菩萨戒，到密乘的灌顶——三昧耶戒，包括受八关斋戒之前，都必须先皈依。否则，就算虔诚地烧香拜佛，或是一辈子钻研佛经，能够讲经说法，都不是佛教徒。