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蔡祐是历经北魏、西魏两朝的名将，北魏孝武帝元修不满高欢专权，出奔长安，蔡祐深受宇文泰器重，受命迎接北魏孝武帝元修，亦因迎奉之功封为苌乡县伯，西魏建立后，拜平东将军、京兆郡守、青原二州刺史。
西魏大统四年（538）七月，西魏和东魏爆发“河桥之战”，作战中蔡祐下马步战，左右裨将劝其乘马作战，以备不时之需，蔡祐告知左右“丞相（宇文泰）养我如子，今日岂以性命为念？”东魏军进攻迅猛，蔡祐率领左右裨将和军士步战反击，杀伤众多东魏军士，东魏军认为蔡祐无援军，随即“围之十余重”，东魏军围住蔡祐后向其喊话：“观君似是勇士，但驰甲来降，岂虑无富贵耶。”祐骂之曰：“死卒！吾今取汝头，自当封公，何假贼之官号也。”（《周书》蔡佑传）蔡祐弯弓四面射箭，令东魏军不敢前进，东魏军在军中募集敢死之士，“募厚甲长刀者”准备围攻蔡祐，东魏重甲步兵逐渐围拢至三十步，蔡祐身边的军将劝蔡祐速射敌军，蔡祐曰：“吾曹性命，在此一矢耳，岂虚发哉！”待东魏重甲士兵靠拢至十步，蔡祐引弓而发“中其面，应弦而倒”，西魏军随即持长槊反击，东魏军气夺，蔡祐及诸军将才得以撤退。
这里面特别要提及的是东魏这边装备的长刀，其实这类长刀就是双手持大刀，这类大刀传至唐朝，就是陌刀。
最近二十年在河北临漳邺城考古中，有相对完整的铁胄、铁甲出土，这类甲胄和西魏没有本质差异，借此可知北朝晚期甲胄风格。（图1、2）
西魏大统九年（543），东魏将领高慎在北豫州归附西魏，宇文泰率军救援，在邙山（洛阳北）与北齐神武帝高欢率领的北齐军交战。蔡祐“著明光铁铠，所向无敌。齐人咸曰：‘此是铁猛兽也’，皆避之。”（《北史》卷六十五 列传第五十三）从蔡祐列传中可知，西魏（北周）、东魏（北齐）军中都有重铠甲士，箭矢对重铠几乎无伤害，所以蔡祐才射其面门。
蔡祐本人穿“明光铁铠”应是延续三国、两晋时期的明光铠，此种铠甲的名称至隋唐依旧沿用，《唐六典》十三种甲制位列第一。所谓明光甲就是铁叶打磨精良的铁札甲，李贺的“甲光向日金鳞开”就是描述这样的铁札甲在阳光下的表现。