韦布望远镜新发现～～

在距地球16万光年的地方，一颗名叫ST6的年轻恒星正被冰冷的尘埃包裹着。它的所在地是大麦哲伦云，一个围绕银河系运行的邻近星系。最近，天文学家在这片遥远的冰层中，发现了生命的化学影子——几种复杂的有机分子，类似于地球上构成酒精、醋和糖的那些物质。

这一发现来自美国马里兰大学的研究团队，他们利用韦布空间望远镜（JWST）的中红外仪器MIRI，首次在银河系外的冰层中探测到了5种碳基化合物。这些分子包括甲醇、乙醇、甲酸甲酯、乙醛和乙酸，其中乙酸（也就是食用醋的主要成分）此前从未在宇宙冰层中被确证存在。它们都属于“复杂有机分子”（Complex Organic Molecule，简称COM），指的是含有6个以上原子的碳基化合物，被认为是形成生命分子的前奏。

在此之前，天文学家即便在银河系内部，也只在原恒星的冰层中确证过甲醇这一种复杂有机物。而韦布望远镜的高灵敏度与高分辨率，让科学家第一次在如此遥远的环境中“听见”了这些微弱的化学信号。研究负责人玛尔塔·塞维沃说：“从一个光谱里，我们获得的信息，比过去几十年所有观测加起来还多。”

让这一发现更令人惊讶的，是它诞生的地方。大麦哲伦云的金属元素含量只有太阳系的三分之一左右，也就是说，这里几乎没有足够的碳、氮、氧等“化学原料”。同时，它还受到强烈的紫外辐射轰击，环境堪称严酷。然而，即便如此，尘埃表面上的微型化学反应仍能一步步拼合出这些复杂分子。这说明，哪怕在宇宙早期那样的贫瘠年代，生命的基础化学也有机会萌芽。

科学家推测，这些分子是在星际尘埃的冰层上形成的。当恒星的热量逐渐升高，它们又会从冰中蒸发出来，进入气体环境，成为孕育行星与生命的潜在种子。早期地球上的某些有机物，或许也经历过类似的旅程——从星际云到行星表面，最终汇入原始的海洋。

这项研究不仅刷新了人们对宇宙化学的认识，也让一个古老的问题显得更具可能性：生命的原料，也许从未局限于一颗行星。它们在寒冷的尘埃中静静聚合，在光年之外默默等待。当恒星燃起、行星诞生，也许某个地方，会再次上演地球曾有过的奇迹——分子与光结合，化学变成生命。

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图一：利用韦布空间望远镜的中红外仪器，研究人员在大麦哲伦云中一颗名为ST6的年轻恒星周围，探测到了复杂有机分子。图源：ASA/ESA/CSA/JPL-Caltech/M. Sewiło et al. (2025)

图二：在ST6周围冰冷尘埃颗粒上发现的复杂有机分子示意图：乙醛、乙酸、乙醇与甲酸甲酯。图源：NASA's Goddard Space Flight Center

图三：ST6的红外光谱，由韦布望远镜的中红外仪器采集，覆盖了出现复杂有机分子特征信号的波长范围。在这些细微的光纹之中，藏着生命化学的最初线索。图源：NASA's Goddard Space Flight Center/M. Sewilo et al. (2025)

信源：Marta Sewiło et al 2025 ApJL 992 L30，DOI 10.3847/2041-8213/ae0ccd