在中国近代工商业发展史上，盛宣怀居功至伟，是张裕葡萄酒公司的创办者之一，中国近代的轮船、矿山、电报、铁路、纺织等产业，他无不染指。1896年，他在上海外滩还开办了中国通商银行。

盛宣怀还是中国近代教育的开创人。1895年10月2日，盛宣怀通过直隶总督王文韶，禀奏光绪皇帝设立新式学堂。光绪帝御笔钦准，成立了天津北洋西学学堂，后更名为北洋大学。此为中国近代史上的第一所大学，也就是天津大学的前身。1896年起盛宣怀开始督办铁路。1896年盛宣怀在上海创办了中国近代史上的第二所大学——南洋公学，这是上海交通大学的前身。