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苦菜的学名为Sonchus oleraceus L.，属于菊科苦苣菜属一年生草本植物，最鲜明的标识是它兼具“苦味”与“锯齿”的叶片——叶片呈长椭圆形或披针形，边缘有不规则的羽状深裂，裂片边缘又生小锯齿，叶面光滑无毛、颜色翠绿，茎秆直立中空，顶端会抽生出黄色的舌状小花，形似迷你小向日葵。

这份“带刺的温柔”里藏着它的生存策略，作为适应性极强的草本植物，它的根系为须根系，能深入土层吸收水分和养分，且种子产量极大，成熟后随风飘散，无论是贫瘠的土地还是轻度盐碱地，都能快速萌发成苗，既能在竞争中抢占先机，又能耐受短期干旱和贫瘠，适应多种生长环境。

苦菜原产于欧洲，现广泛分布于中国、朝鲜、日本、印度及美洲等地，常见于田间、地头、荒地、路边等向阳处，是民间传统的“救荒菜”，既可凉拌、清炒食用，也因叶片翠绿、开花清新，被少量用作庭院野生风格的观赏植物。它喜温暖湿润、光照充足的环境，耐寒性较强，能耐受-5℃左右的低温，也耐贫瘠，对土壤要求不高，但在肥沃疏松的土壤中生长更旺盛。

需要注意的是，苦菜虽可食用且营养丰富，含有多种维生素和矿物质，但因其性偏寒凉，过量食用易刺激肠胃，脾胃虚弱、孕妇及体质虚寒的人群需谨慎食用；此外，野外有多种与苦菜相似的有毒植物（如石龙芮），自行采摘时极易混淆，若需食用，务必仔细辨别或从可靠渠道购买，避免误食导致中毒。