1939年，一位在玻尔的哥本哈根理论物理学研究院工作的由德国移民到丹麦的物理学家奥托・弗里施（Otto Frisch）找到玻尔，向玻尔透露了由他（弗里施）和他姨妈莉泽・迈特纳（Lise Meitner）在12月份的最后一周所发展的核裂变基本假设，以便用来解释德国化学家奥托・哈恩（Otto Hahn）和弗里茨・斯特拉斯曼（Fritz Strassmann）在他们位于柏林的实验室里所发现的令人困惑的结果。

波尔在当年1月份受邀去往美国普林大学访问，在轮船上激动地与秘书罗森菲尔德讨论裂变的理论，但是却并没有在公开场合讨论，在登岸到美国后的彼此寒暄时他对核裂变却是只字未提。按他的个性和处世原则，他想等迈特纳和弗里施对提出核裂变这个概念的优先权得到认可之后再将这一消息传播开来。甚至在玻尔与费米共处的一天当中，他对此也是守口如瓶。这种克制想必使玻尔颇为难熬。这就是那一代大科学家的风度。不像现在有的导师抢学生做出的成果，当第一作者，真是不要脸。

尽管玻尔最初在提及核裂变时显得犹豫，但几篇早期文章的发表并未被耽误。1939年2月，《自然》杂志连续三期刊登有关这个主题的论文。由迈特纳和弗里施撰写的第一篇文章发表在2月11日出版的这一期上（提交的时间是1月16日，也就是玻尔到达纽约的当天），文中建议用裂变机制来解释用中子轰击铀靶产生钡的现象。在玻尔旅行期间，弗里施已经在实验室里观察到裂变所产生的大量能量的“印记”。他关于这个实验的另一篇文章也是在1月16日提交的，并于2月18日刊出。玻尔本人则在抵达普林斯顿之后随即花了几天时间撰写了一篇短文，描述他关于核裂变的一般概念。为了不掠人之美，造成不经意抢在迈特纳和弗里施之前发表，玻尔将论文完成日期注明为1月20日，并寄给弗里施请他转寄给《自然》。文章在2月25日刊出。这三篇论文的发表标志着裂变物理学研究正式起步。