上世纪八十年代武汉大学，全国最年轻的大学校长刘道玉，在全面研究了中西方高等教育的成败利弊之后，励精图治，领全国之先，全面推行学分制、插班生制、导师制、主辅修制、双学位制，取消政治辅导员制等一系列改革措施，被奉为“武大的蔡元培”。各项改革，除了插班生制度是经国家计委批准以外，其他如学分制、主副修制、双学位制、导师制、学术假制、自由转学制、取消政治辅导员制度等等，没有请示任何领导部门。改革后的武大，文气被发挥到极致。抛弃一切形式主义，真正以培养杰出人才的路子培养学生。学生可以“逃课”，逃掉不喜欢的课，自主选课，从而发挥自己的兴趣与专长，自由架构自己的知识结构。期末考试没有统一的试题格式，没有AB卷，也没有标准答案。学生的自由向学、自由论争之风炽烈，精神气象非今日能比。成功的改革使武汉大学成为最令人神往的校园。连北大的教授都想来武大，高考状元来武大，不少高分学生宁弃清华、复旦而报武大。

张维迎：杨小凯教授同样非常了不起，曾坐了10年牢，在牢里面碰到一个数学家，教他数学。出狱之后恰逢社科院在全国公开招研究生，他考上了，却因政审通不过，所以不能入学。
当时的武汉大学校长刘道玉先生知道了这个情况，就录用他为讲师。他在此时开始写书，被普林斯顿大学的华人教授邹至庄先生发现以后，便希望他去普林斯顿大学读书，几经波折才最后成行。他的故事大家可能都知道，后来他非常优秀。我认为他是华人里面最杰出的经济学家之一，也是我的榜样。

野夫： 1978年，没有大专文凭，也没有参加什么研究生补习班学习的易中天完全赁自身实力考取了武汉大学中文系古典文学硕士研究生，成为全国恢复研究生学位制度的第一批幸运儿（今天，没有本科文凭好象是不让考研究生的）。1981年，按照当时"从哪里来，回哪里去"的毕业分配政策，易中天理当回到原所在地新疆。然而，易中天的硕士研究生导师、武大年过古稀的胡国瑞教授对易中天十分赏识，执意要求学校将易中天留校任教。当年以办学开明著称的武大校长、著名教育家、化学家和社会活动家刘道玉也感觉人才难得，为此，以学校的名义积极与新疆联系，请新疆方面支持学校的学术梯队建设，允许易中天留校。但新疆的答复是：新疆地广人稀，人才奇缺，易中天是定向培养的研究生，他所在学校已给他发了三年的工资，不同意易中天留校。
刘道玉并未这此罢休，他找到了当时的教育部长，提出以"在今后的武大毕业分配时优先考虑新疆所需人才"的承诺换得新疆对易留校的同意。这一想法得到了部长的支持，在教育部的干预下，易中天终于留在了武汉大学。要知道，在当时要改变定向培养计划分配并不是件容易的事，为此，教育部为易中天留校的事还单独发了文件。