1968年，20岁的湖南高中生杨曦光发表了《中国向何处去》一文，批判官僚特权阶层，文章惊动中央文革小组。他随后被捕，后以“现行反革命罪”判刑十年。

1968年至1978年，杨曦光在服刑期间遇见了启蒙他的人生导师刘凤祥等人，向共同关押的大学教授、工程师等人学习了大学课程，包括英文、微积分等。

刘凤祥曾任浏阳县委书记，1955年被调到《新湖南农民报》做编委，1957年任《湖南日报》主编时被打成右派，发配在工厂劳动，被机器轧断一条右臂。

刘凤祥说：“你们这一代人不能再沉浸在法国大革命和苏俄红色革命的怪圈中，你们必须要从这种历史的循环的链条中走出来。你们要去了解英美政治，要了解英国光荣革命的历史。同时你要懂市场经济，你要学经济学，你要成为经济学家！”

1970年，刘凤祥被枪决。1978年，杨曦光出狱，他继续深造，使用乳名小凯。他将服刑期间遇到的人和事，撰写成书籍《牛鬼蛇神录：文革囚禁中的精灵》。

1983年，湖南省高级法院宣布杨小凯撰写《中国向何处去》属于思想认识问题，不具有反革命目的，不构成犯罪，撤销原判。

1983年杨赴美国普林斯顿大学学习，1988年被授予博士学位，成为知名经济学家。

1990年被澳大利亚蒙纳士大学聘为终身教授，1993年当选澳大利亚社会科学院院士。1998年任哈佛大学客座教授；2000年1月成为莫纳什大学经济学系的首席教授。

2004年在澳大利亚墨尔本去世，享年55岁。