年近 50 岁的慈禧正在试穿新衣服，突然听到身后有人说：“一个老寡妇，妖里妖气的，穿了给谁看。” 慈禧大怒，正要发作，扭头一看，却露出讨好的微笑。
说话的人是荣寿公主。她的父亲恭亲王奕訢，是助慈禧夺取最高权力的关键人物。若没有奕訢支持，慈禧难以坐稳统治者之位。后来奕訢经济紧张，养不起女儿，慈禧便主动将荣寿公主接入宫中，视如己出。
为表对奕訢的感激，慈禧力排众议，封荣寿公主为 “固伦公主”。要知道，“固伦公主” 是清朝公主的最高封号，通常只有皇后之女才有资格获封，亲王女儿根本没机会。慈禧此举，不仅是赏赐，更是将对奕訢的政治亏欠，化作对荣寿公主的公开庇护，给她披上一层 “护身符”。
不过，若仅靠父亲背景，荣寿公主顶多是个受宠的贵族小姐，成不了能劝谏慈禧之人。她与宫里贪图享乐的贵族不同，自幼认真读书，早明白 “百姓是国家根本” 的道理。她还会偷偷出宫，亲眼目睹百姓生活，深知皇宫内外生活差距巨大。
这种认知让她看不惯宫廷奢靡，尤其是慈禧的铺张。慈禧爱美，每周都做新衣服，几百工匠专为她服务，花费不计其数。在荣寿公主看来，这是浪费百姓血汗钱。她多次劝谏慈禧，虽未能让慈禧彻底改掉这习惯，但也让慈禧做出让步，从 “一周做一件新衣服” 改为 “一个月做一件”。可见，荣寿公主的清醒认知让慈禧的权力有所收敛。
更重要的是，慈禧与荣寿公主有类似母女的特殊感情。慈禧真心疼爱荣寿公主，亲自为她选丈夫，她 17 岁守寡后，又立刻接回宫中，将其视为精神依靠。正因这份亲近，荣寿公主的批评慈禧更能听进去，也让慈禧无法用权力惩罚她。后来，慈禧甚至吩咐下人，只要荣寿公主在宫，自己就穿朴素衣服，这已不只是畏惧，而是情感上的主动让步。
荣寿公主没有辜负这份特殊待遇，她从不仗着慈禧宠爱胡闹，反而责任感极强。后来慈禧和光绪帝相继去世，朝廷混乱，荣寿公主站出来，冷静主持大局，将两人后事处理得井井有条。这证明她当年 “冒犯” 慈禧并非无理取闹，而是出于对朝廷的清醒认知，她的敢说敢言源于内心的责任感。荣寿公主就是晚清紫禁城里独特又清醒的存在。