柏辽兹写作《幻想交响曲》的直接动因是一段“舞台上的邂逅”带来的苦恋：1827 年他在巴黎观看英国剧团演出莎士比亚《哈姆雷特》，被饰演奥菲利娅的爱尔兰女演员哈丽特·史密逊（Harriet Smithson）深深迷住。此后两年间，柏辽兹数次写信示爱均被拒，极度的单相思与失落感使他产生“把全部情感写进一部交响曲”的冲动，于是以这段“艺术家爱情插曲”为蓝本，1830 年完成了带有自传意味的《幻想交响曲》，副标题即为“一位艺术家生涯中的插曲”。
从时代氛围看，作品诞生于 1830 年巴黎——欧洲浪漫主义的“火山口”。雨果、德拉克洛瓦等人正在文学与绘画领域掀起情感与想象力的革命；贝多芬的《英雄交响曲》刚在巴黎首演，柏辽兹第一次意识到“交响曲可以承载极端个人化的戏剧与激情”。个人爱情挫折与时代对“自我表现”的呼唤相叠加，促使他把古典四乐章框架扩展为五乐章标题叙事，并用“固定乐思”（idée fixe）让恋人的旋律在各乐章变形，象征“她”在艺术家幻觉中的不同形象，从而开创了标题交响音乐和主题变形技法的先河。