韦布望远镜发布新图片～～

在古埃及神话中，太阳神拉（Ra）每晚都要穿越冥界，而他最大的死敌，就是象征黑暗与混沌的巨蛇——阿佩普（Apep）。这条巨蛇潜伏在阴影中，时刻准备吞噬光明，让世界重归混乱。

天文学家曾将矩尺座的一对恒星命名为“阿佩普”，因为早期的观测显示，这里似乎只有一团模糊、混乱的尘埃，像极了那条盘踞的蛇。

直到詹姆斯·韦布太空望远镜（JWST）将目光投向了这里。

韦布望远镜的中红外相机穿透了迷雾，传回了一张令人屏息的照片（图一）。照片中没有混乱，只有惊人的秩序：4层如同蛇骨般蜿蜒的螺旋尘埃壳，正以一种令人战栗的几何美感，向外层层扩散。

这不是混沌，这是宇宙中最精准的计时器。

要理解这幅画作，我们得先认识一下这里的“画家”。在层层尘埃的中心，不仅仅是一颗恒星，而是一个极其罕见的系统。主角是两颗“沃尔夫-拉叶星”。

沃尔夫-拉叶星是恒星演化到了晚期的“暴君”。它们的质量通常是太阳的几十倍，但寿命极短，燃烧得极其剧烈。它们不像普通恒星那样温和地发光，而是时刻向外喷射着极其强劲的“星风”，速度高达每秒2000到3000公里。如果把太阳风比作微风拂面，那沃尔夫-拉叶星的风就是要把整个大气层吹飞的超级风暴。

在“阿佩普”系统中，这两颗暴躁的恒星相互环绕，跳着一支危险的华尔兹。它们的轨道是一个被拉得很长的椭圆，每190年才能绕完一圈。

这190年，就是那个螺旋的秘密所在。

这两颗星并不是时刻都在制造尘埃。只有当它们运行到彼此距离最近的那个阶段时，双方喷射出的剧烈星风才会迎头相撞。你可以想象两股高压水枪对射，水花四溅。在这场长达25年的“近距离接触”中，两股星风剧烈压缩、混合，冷却后凝结成了大量的碳尘埃。

随后，恒星相互远离，尘埃停止产生。但之前喷出的那团尘埃，会随着星风继续向外扩散。等到190年后，它们再次相遇，新的一层尘埃壳又诞生了。

就这样，一圈又一圈。韦布望远镜拍到的那4层清晰的螺旋，实际上记录了这对恒星在过去700多年里4次惊心动魄的相遇。之前的地面望远镜受限于观测能力，只能隐约看到最外面的一层模糊光晕，而韦布凭借其敏锐的红外视力，捕捉到了这些温暖的碳尘埃发出的微弱热辐射，让我们第一次看清了这条“蛇”完整的骨架。

但故事到这里还没有结束。如果你仔细观察韦布拍摄的图像，会发现这些完美的螺旋上似乎有一些奇怪的缺口，就像是被人用刀整齐地切掉了一块。

这并非图像瑕疵，而是第3个角色的杰作。

韦布的数据证实，这个系统中还有第3颗恒星，一颗超巨星。它虽然被引力束缚在这个系统中，但轨道更远。它就像一个旁观者，也是一个破坏者。当那两颗沃尔夫-拉叶星辛苦吐出的尘埃向外扩散时，这第三颗星不仅照亮了它们，还用自己的引力和星风在每一层尘埃壳上都刻下了一个V字形的空洞（图二）。

这个缺口，成了确认它身份的“铁证”。

正如神话中的阿佩普终将被太阳神击败，这个壮丽的恒星系统也在奔向它注定的毁灭。沃尔夫-拉叶星是宇宙中的“稀有物种”，在银河系几千亿颗恒星中，大约只有一千颗左右。它们之所以稀少，是因为这种状态持续的时间在天文尺度上极短。它们燃烧得太快，太疯狂。

在未来的某个时刻，中心的这两颗恒星将耗尽所有燃料。它们不会黯淡退场，而是会以宇宙中最剧烈的方式谢幕——爆发为超新星，甚至可能释放出恐怖的伽马射线暴，那是宇宙中已知最明亮的电磁爆炸。届时，在这个位置，将会留下一个黑洞，作为它们曾经存在的墓碑。

但在那场终极的毁灭到来之前，它们依然在黑暗的深空中，按照190年的节律，不知疲倦地编织着那些美丽的、致命的螺旋。这是属于恒星临终前最华丽的绝唱。

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图源：NASA, ESA, CSA, STScI

信源：
1、Yinuo Han et al, The Formation and Evolution of Dust in the Colliding-wind Binary Apep Revealed by JWST, The Astrophysical Journal (2025). DOI: 10.3847/1538-4357/ae12e5

2、Ryan M. T. White et al, The Serpent Eating Its Own Tail: Dust Destruction in the Apep Colliding Wind Nebula, The Astrophysical Journal (2025). DOI: 10.3847/1538-4357/adfbe1

3、NASA官网相关新闻稿