汉文帝为防外戚干政，劝舅舅薄昭自杀，薄昭不肯，他便用极端缺德的方式逼其就范。
吕后死后，周勃、陈平端掉吕氏集团，需立新帝。老臣们被吕氏外戚吓怕，怕皇帝背后的外戚势力，所以新皇帝的妈和舅得老实、弱小。他们筛查刘邦剩下的儿子，齐王刘襄不行，他妈家势力大；朱虚侯刘章也不行，他老婆是吕禄女儿。最后，远在代地的代王刘恒进入视线。刘恒的妈薄氏不受刘邦待见，低调做人，舅舅薄昭被认为 “仁善”，没啥本事好拿捏，就他了！
刘恒不傻，派薄昭先去长安探路。薄昭确认功臣们真心让外甥当皇帝后报信，刘恒才带着老妈，在薄昭护送下战战兢兢进长安登基。薄昭因此封轵侯，拜车骑将军，成了帝国新贵。
真正让薄昭 “飘” 起来的是 “捞人” 事件。汉文帝坐稳江山后收拾功臣，先拿周勃开刀，以 “谋反” 为由下狱。周勃在牢里吓得找薄昭，拿出重金还派儿媳妇求情。薄昭动心，跟姐姐薄太后一说，薄太后不懂政治制衡，冲去骂汉文帝，汉文帝只好放了周勃。薄昭发现自己成了皇帝和太后间的 “传话筒”、能让丞相低头的 “关键先生”，彻底膨胀。他奢靡无度、不把同僚放眼里，还插手朝政。
汉文帝忍不了，派使节斥责，薄昭却杀了使者。杀使者是死罪，汉文帝动了杀心。但薄昭身份特殊，不能直接抓砍，于是启动 “体面” 程序，派大臣去薄昭府上 “喝酒” 劝他自杀。薄昭不肯，觉得姐姐会救他。
局面僵持，汉文帝下令两千石以上高官都穿丧服给活着的薄昭 “哭丧”。门口重臣黑压压跪倒一片，穿白麻衣痛哭，薄昭终于崩溃，无奈自杀。
薄昭之死是西汉初年政治博弈的终局。汉文帝杀他更多是 “政治表态”，向功臣集团表明，自己虽靠他们上位、外戚 “仁善”，但不会成第二个吕氏，干政外戚只有死路。这场 “哭丧杀人” 手段极端，却一劳永逸解决汉初外戚问题，为 “文景之治” 扫清障碍。薄昭的悲剧在于，从 “工具人” 上位后，错误估计实力，高估亲情在皇权前的分量。