1905年6月，安徽民众热切呼吁铁路建设，清朝翰林院编修吕佩芬积极响应，向商部提出倡议并成功组建了商办安徽省铁路公司，推荐李鸿章之子李经方担任督办一职。随后，在芜湖陶沟购得50亩土地，设立芜湖铁路办事处，着手筹建一条北起芜湖，途经宣城、宁国、绩溪、歙县、屯溪、祁门，南至江西景德镇的铁路干线。然而，由于资金短缺，该项目一直未能正式启动。
1911年，宁湘铁路局成立，计划修筑跨四省铁路，即江苏、安徽、江西、湖南的宁湘铁路。受第一次世界大战影响，借款困难重重，最终导致宁湘铁路局撤销，修建计划也因而被迫搁浅。
1932年，芜乍轻便铁路公司成立，着手连接芜湖与乍浦铁路，并于次年更名江南铁路股份有限公司，开工修建。1932年6月，国民政府中央建设委员会主席张静江、李石曾等人携手，创立了商办“芜乍轻便铁路公司”，旨在修建连接芜湖与乍浦的铁路。到了1933年4月，该公司更名为“江南铁路股份有限公司”。
从这张芜湖至宣城的火车票上，可以看到芜湖铁路线路的建设历史。（文自百度“枫桥望夜船pb”芜湖铁路变迁：从繁荣到停运的历史轨迹，照片自铁路博物馆）