“赤脚医生”这个名字的诞生，正是图一这本书的编写单位——上海市川沙县江镇公社。上世纪六十年代中期，面对广大农村缺医少药的严峻现实，一种“半农半医”的基层卫生员模式在这里应运而生。以王桂珍为代表的农村青年，经过短期培训后，身背药箱，脚踏泥泞，既下田插秧割稻，又为乡亲看病送药。他们最鲜明的形象，便是刚从水田里拔出双脚，顾不上洗净腿上的泥巴，就急匆匆赶往病人家中。于是，“赤脚医生”这个朴实无华、充满画面感的称呼，在乡间口耳相传中不胫而走。
最初它只是一个充满乡土气息的绰号，直到1968年，《文汇报》记者深入江镇公社调研，撰写了反映这一新生事物的报告。随后这篇报告经过修改，以《从“赤脚医生”的成长看医学教育革命的方向》为题，刊登在第3期《红旗》杂志上。文章首次将这个民间称呼正式化并赋予它深刻的革命内涵。同年9月14日《人民日报》转载，毛主席阅后批示“赤脚医生就是好”。
从此，“赤脚医生”从江镇的田埂走向全中国的每一个村庄，从一个生动的民间俗称，成为一个影响深远的政治与文化符号。
根据赤脚医生第一人王桂珍事迹改编的电影《春苗》于1977年6月15日被《人民日报》社论定性为反动电影，遭受批判、禁演；1985年卫生部正式取消“赤脚医生”称谓。