1584 年，宰相张居正死后，他家 24 人饿死府中。刚满 1 岁的孩子、80 岁的老母都未能幸免，尸体被饿红了眼的家犬吞噬，府外之人竟饶有兴致地旁观这一幕。
1572 年，10 岁的万历登基。与 8 岁登基便有生机勃勃大清基业的康熙不同，隆庆留给他的是一个行将就木的大明。历史没给万历成长时间，他要面对财政危机和吏治腐败两大难题。
财政危机体现为国库空虚、入不敷出。明朝税收主要靠田赋，税率自明初制定后鲜有调整，可土地却不断被兼并。明朝两百年间，大量土地集中到勋贵、官僚和地主手中，他们靠贿赂官员隐匿田产、逃避税负，真正缴税的却是少地或无地的平民。此外，维持庞大宗室的开支也很大，他们凭借朱元璋后代的身份不事生产，享受高额俸禄，成了财政的沉重负担。
吏治腐败表现为官僚系统效率低下、党争激烈。官场上 “不求有功，但求无过” 之风盛行，官员忙于空谈、党争和贪污，不处理实际政务。官员观念迎合大土地所有者，他们反对改革，通过各种手段在官场找代言人。中央命令到地方执行不力，对官员的考核也流于形式，清官能臣难以升迁。
照此下去，明朝基业可能毁于万历之手。不过，隆庆临终部署给明朝和万历留了一线生机。隆庆年间首辅高拱能力强但骄横跋扈，隆庆怕他威胁皇权，便安排张居正与他同为顾命大臣制衡，共同辅佐万历。
隆庆去世后，高拱变本加厉，想铲除太监冯保势力，还说出 “十岁太子如何治天下” 的鲁莽话。冯保抓住把柄告知李太后，太后认为高拱专权威胁皇权，联合张居正罢黜了他。至此，张居正成了万历唯一的老师和百官之首，站在了权力顶峰。
张居正主持了明朝最后一次全面改革 —— 万历新政。针对国库空虚，他推行 “一条鞭法”，将田赋、徭役及杂税杂役合并，统一征银，按亩折算缴纳。新税制减少了官员盘剥，清丈出被隐瞒的土地用于征税，扭转了国库亏空。针对吏治腐败，他推行 “考成法”，建立官员考核监督机制。朝廷公文一式三份，各部门留存，公务按期处理，每月检查、季度考核，根据结果决定官员升降罢黜。
张居正的改革让奄奄一息的明朝有了生机，但这是以损害豪强地主利益为代价的。他死后，这些人立刻反扑，万历也有清算他的想法。豪强地主攻击张居正是为利益，万历清算则是为拿回 “皇帝的权威”。