硅藻通过光合作用产生地球上约20%至50%的氧气。这些微小的藻类利用阳光、水和二氧化碳产生能量，并释放氧气作为副产品。

硅藻通过光合作用产生的葡萄糖不仅作为其自身的能量来源，还构成了海洋食物链的基础。

它们的细胞壁（称为硅质壳）由二氧化硅制成，具有独特而精细的结构，在它们死亡后会沉入海底，形成硅藻土沉积物。