说到尔朱荣，就必须要提到河阴之变，这是他一生最大的污点，这一事件说明他政治上极不成熟，终究是成不了大事的。
528年，尔朱荣以为魏孝明帝报仇为借口，打出“清君侧”旗号，率军进入洛阳。为彻底控制北魏朝堂，尔朱荣以祭天为名，将北魏的皇族、王公百官两千余人诱骗至河阴，指责他们贪婪无能、搞乱天下，不能辅佐皇室。随后，下令骑兵部队对这些手无寸铁的朝臣展开无差别屠杀。上至丞相高阳王元雍、司空元钦，下至普通官员，几乎被杀戮殆尽，尸积如山，河水染红。还将祸乱朝堂的胡太后和她所立的3岁幼主元钊投入黄河溺死。河阴之变把北魏朝廷的皇族和政治精英几乎屠戮殆尽。这种公开、大规模地屠杀毫无反抗能力的文官集团的行为，在中国历史上极为罕见。这一重大历史事件，加速了北魏的灭亡，尔朱荣也为自己种下了覆灭的仇恨种子。 两年后，尔朱荣被心怀不满的孝庄帝元子攸亲手杀死。