历史上最大的反差帝，非隆庆帝朱载坖莫属。他做储君时，谨小慎微、温和谦让、克制节俭，还以皇帝老爸的奢侈浪费为耻。可登基之后，却大肆选妃、搜刮珍宝、穷奢极欲，比前皇帝有过之而无不及。不过，在位六年多，帝国竟贸易繁荣、百姓安定，为后续的万历张居正改革打下基础。
朱载坖生于 1537 年 3 月 4 日，是明世宗朱厚熜第三子，母亲杜氏在后宫地位不高。朱厚熜沉迷道教，宫廷迷信氛围重，朱载坖在紫禁城长大，见惯父亲的奢侈。嘉靖十八年二月，他被册封为裕王，移居裕王府。当时父亲对儿子们防范严，不立太子。朱载坖的哥哥朱载壡去世后，他本应继位，却被朱厚熜拖延多年，直到景王朱载圳去世，争议才缓解。
朱载坖在王府娶李氏为妃，李氏去世后续娶陈氏，还有江氏、秦氏入侍。嘉靖四十五年十二月，朱厚熜驾崩，朱载坖在徐阶等大臣支持下继位，改元隆庆，成为明穆宗。
做裕王时，朱载坖行为谨慎，生活简朴，严格控制王府开支。他对父亲的奢侈修道私下不满，却从不公开议论。父亲派人探视，他只谈琐事。可登基后，他态度大变，下令广选美女入宫，短短几年册封多名妃嫔。宫中用品雕刻欢爱图案，他搜刮宝石玉器，挥霍远超父亲。他广修宫苑，沉迷犬马歌舞，服用春药成瘾，宠信滕祥等宦官。大臣进谏，他就推说国事交阁臣。
尽管个人放纵，朱载坖在位时推行多项务实政策。隆庆元年，他纠正嘉靖弊端，召回获罪官员，抚恤臣子后人，论罪方士，停止斋醮。还免除次年一半田赋和以往欠赋。他重用徐阶、高拱、张居正等阁臣，与蒙古俺答汗议和，允许封贡互市，边境平静。废除海禁，开放月港贸易，沿海经济活跃。
朱载坖在裕王府时行事低调，餐食简单，亲自审核账册。登基初期信用辅臣，不久便沉迷享乐。选妃规模巨大，引发民间不满。他搜刮珍宝，宠幸宦官，让他们干预军政织造，还杖责进谏官员。
在位政策上，他虽不亲政，却支持阁臣改革。隆庆开关批准开海，月港设馆征税，推动东南商品经济。恢复海运与河运，清丈土地，试行一条鞭法，兴修水利。军事上，重用谭纶、戚继光、王崇古，加强边防。1570 年击退蒙古入侵，俺答封顺义王，北边和平数十年。
朱载坖统治虽短，却在经济军事上取得实效。减赋息民，节省开支，信用辅臣。高拱主持人事改革，张居正参与俺答封贡。这些为万历中兴奠基。尽管他个人纵欲，身体衰弱，但政策促进了百姓安定、贸易兴旺。
隆庆六年闰三月，朱载坖病重，勉强上朝后头晕目眩。他召高拱、张居正、高仪顾命，嘱托辅佐太子。七月五日，崩于乾清宫，享年 35 岁。遗诏要求丧礼简办，葬于昌平昭陵。太子朱翊钧继位，高拱、张居正继续辅政，推动改革。朱载坖的举措为后续改革提供了基础。