江南士绅之所以影响力极大，奥妙都在于科举。江浙地区在明清两代是把持科举的。以苏州府为例， 万历二十三年乙未科，全国录取585名举人，但苏州府哪一科中举的有约150人。

江南地区的科举录取率高，过去都归因于当地文化发达。这个只能说是原因的一部分。读过文科的基本都知道，一个人的行文——哪怕是八股这种有严格格式的文章——都是带有鲜明的风格的。所以尽管八股取士是粘住名字的，但有一定文化教育的考官，从行文中判定出文章是谁所写并不是难事。更何况考生可以通过合理的拜见所谓”房师“，就是考官，事先约定好暗号，比如只要提到”海晏河清“就是我的文章，录取自然就不难。所以明清两代，江南地区一个常见的现象就是这家人几代人没人中过举，但有一个人中举了，后面呼呼啦啦好几个中举。原因也不难猜出：这个中举的人会在官场认识许多同僚，而明清两代的文人，做实缺的其实不多，主要就是把持教育。所以一个人中举能让很多后辈子弟认识考官。

所以《儒林外史》中，天长杜家出了很多科举，因此杜慎卿二十几岁的时候就知道自己”这两年要中“。庄绍光，杜少卿这样的世家子弟，不想考科举，也有人拉扯他走所谓”征辟“的途径。没出过科举的人家，虞博士这种学问很好的人，考到五十岁才考中科举。

另外，在江南地区，科举本身也是一种发达的产业。有很多文人专门去“揣摩”，什么样的文风容易录取，所谓“不会揣摩，圣人也不得中”，所以有很多职业替考的人，就是所谓“枪手”。《儒林外史》对此也有记载，小说中匡超人就替金东崖的儿子枪替了一个秀才。