唐朝扩张的方向为什么总是向西？这其实是个很值得认真研究的问题。向西扩张的核心动力，当然来自丝绸之路。当时中原王朝和外部世界的交流，主要就依赖于这条黄金之路：来自西域的源源不断的胡商，用葡萄酒、玉石、香料乃至西域胡姬，来交换唐朝出产的丝绸、瓷器和茶叶。他们沿途缴纳的商业税支撑了盛唐的繁荣。

伴随胡商而来的，不仅有源于希腊的雕塑艺术和音乐，舞蹈，以及数学和天文学，更有冷兵器时代具有决定性意义的战略物资：优质的战马、钢铁和先进的冶炼技术。宋朝的文弱，一个很重要的原因就是失去了河西走廊的控制权，因此丧失了优质战马和盔甲、兵刃的生产地。

为了控制河西走廊，就必须在意识形态上“西化”，表现就是唐王朝很重视自己在草原突厥民族中的领袖地位和合法性——这个起源其实在隋朝。贞观十四年（640年）侯君集灭高昌后，唐太宗说了一句很著名的话：“高昌若存，朕西域之民不服；高昌既灭，朕则为天可汗。”整个唐朝，突厥既是对手又是重要盟友，唐朝平息安史之乱的决定性力量就是来自突厥回纥部落的骑兵，平息黄巢之乱依靠的是突厥沙陀部落的骑兵。一直到唐朝灭亡，也是沙陀人建立的后唐灭了后梁，算是为唐朝报了仇。强化在草原突厥部落中的威信和影响力，对唐朝有决定性意义，也因此唐朝各外重视对西域的用兵。

问题是突厥部落对唐王朝的服从，高度依赖于唐朝皇帝的威信。当时唐朝最大的敌人，就是兴起于高原吐蕃。如果唐朝不控制青海和西域一线，强大的吐蕃就有可能和回纥、西突厥联手，掐断河西走廊，并对唐朝实施战略包围。向西扩张，既可以强化在突厥语部落中的威信，更能对吐蕃实施反包围。实际上，吐蕃就是在唐朝的反包围之下不得不向南发展，和南诏结盟。

也是在唐朝的影响下，来自西北的少数民族在中国传统文化中一直形象比较正面，也比较可爱。勇武善战的突厥武将史大奈，到了民间评书里，就成了憨态可掬的“大肚子天王”。

经济利益、政治需求加上战略安全，决定了唐朝扩张的重点一定是不断向西。