1735 年 8 月 22 日，领班军机大臣张廷玉睡得正香，一阵急促敲门声将他惊醒。来人急切道：“请中堂大人火速赶往圆明园！” 张廷玉入朝数十年，皇上头一回这么急着召见自己，莫非真有大事？
他赶忙穿上朝服上轿，一路上忐忑不安。到了圆明园，乾隆、鄂尔泰、允礼等人已在殿内，雍正卧榻不起。张廷玉望着闭目皇帝，回忆起与雍正共事的过往，心潮起伏。
十年前，年羹尧刚被罢黜。那时，张廷玉与鄂尔泰常被召入军机处密议军务。年羹尧虽平定西北有功，却恃权狂妄。
雍正初年大权旁落，张廷玉受命核查年羹尧的军功及财政账目。他不动声色翻遍折子，发现多有夸大，便密奏雍正。不出月余，年羹尧被革职，张廷玉更得皇帝信任。雍正曾赞：“廷玉不言过其实，此朕所倚。”
张廷玉从南书房到军机处，诸事皆亲力亲为。雍正七年设军机房，次年改军机处，他为首席大臣。他制定制度，每日数百奏折分类整理后呈给雍正。雍正问：“你独办如此繁务，无怨乎？” 他答：“臣奉职，岂敢计劳？”
修撰《明史》最让张廷玉自豪。康熙末年他就参与其中，雍正时主笔政略、人物志，每段文字反复校改。乾隆继位前，大部草稿完成。乾隆元年，《明史》基本定稿。他曾对蒋廷锡说：“此书成否，乃我终身事。”
张廷玉常记 “居庙堂之高，则忧其民”。雍正临终留四大辅政大臣，允禄、允礼是皇室，鄂尔泰是满臣，只有他是汉臣。乾隆即位初对他礼遇有加，仍让他早朝随侍，可心中戒心未消。
鄂尔泰去世后，朝中无人制衡张廷玉。乾隆升讷亲为军机大臣牵制他。讷亲出身显贵，但其才干不足，政务常延误，被乾隆多次斥责也无改观。张廷玉明白乾隆用意，依旧恭谨守礼。
请辞时，张廷玉私下觐见乾隆，提及雍正遗命中配享太庙之约，乾隆沉默未表态。数月后，朝廷传旨指责他恃功自傲、干预内政，降其爵秩，不许再议国事。他未辩解，只说：“臣老矣，能退亦幸。”
回府当晚，他坐在书房默读《明史》校稿残页。书僮奉茶进来，见他双目微闭、唇角微动，似在诵读：“天行健，君子以自强不息。”
张廷玉于乾隆三年去世，乾隆未马上允其配享太庙，二十余年后才恢复名号，许其入庙。
这位汉臣能有如此成就，靠的不仅是才干与谨慎，还有识时务与知进退。他深知帝王心思，从不与权臣争锋，年羹尧案中也稳妥行事、步步为营