今天的中国人，在饮食习惯上和古代的中国人其实有非常大的差距。比如说从民国开始，”精米白面“被视为昂贵的食物。老北京人说一个人没见识：“没吃过好白面。”这些年经济发展了，一些地方的人又挖空心思想提高稻米的政治地位。说到底，五谷杂粮都只是食物，人为将其赋予各种政治意义，只能是可笑。

古代中国最重视的粮食，不是稻米，也不是麦子（面），而是小米。小米也叫稷，就是社稷的那个稷。社是指土神，泛指就是土地。土地和小米，在当时对一个国家来说是决定性的，所以用“社稷”指代国家。周人的祖先叫“后稷”，也就是掌管小米的神。

麦子在北方游牧民族兴起之前地位都很低。“韩地险恶山居，五谷所生，非菽而麦”，出产麦子被视为贫困的象征。因为当时没有面粉加工技术不普及，麦饭口感很差。一直到宋朝，给父母亲吃麦饭可以作为“不孝”的证据。

古代一种粮食的地位，和它的军事用途相关。小米受到重视，很重要的原因就是它的壳厚，不容易长虫子，行军作战携带作为军粮方便。稻米就比较麻烦：脱壳稻米容易生虫子，带壳稻米，现脱壳做法太麻烦。所以南方的楚国普通老百姓吃的更多是麦饭——伍子胥逃亡时渔丈人给他吃的就是麦饭、鲍鱼羹（这个鲍鱼是指咸鱼），盎浆（米汤）是作为汤一类的东西。吴越地区作为鱼米之乡，老百姓确实以稻米为主食，不过行军打仗时军人吃的似乎更多是各种豆子。