1937年，凉山彝族土司岭光电在《康藏研究月刊》上撰文说，据凉山彝族古文献（夷经）记载，今日之凉山彝族是唐朝时期从云南昭通进入四川凉山的，来的时候是两兄弟，分别叫古侯和曲宜（今译为曲捏），传到抗战时期已经四十一二代了。

南诏在云南西部的苍山洱海建国之时，凉山彝族的祖先居住在云南东北部的昭通，昭通是凉山彝族的祖居地，彝族人死后都要请毕摩（巫觋）诵经，将死者的灵魂送回祖居地，就是送到云南昭通。

民国时西康之西昌（含今凉山彝族自治州西昌市、德昌县、普格县、宁南县和攀枝花市米易县）、盐源（含今凉山彝族自治州盐源县、盐边县、木里县）、冕宁（含今凉山彝族自治州冕宁县、喜德县）、越嶲（含今凉山彝族自治州越西县、甘洛县和雅安市石棉县）等县，在唐代彝族进入凉山之前，都是藏族西番人的居住区。彝语称西昌为“拉补俄珠”，其意为“披虎皮的西番人居住的地区”。

民国时西昌等县还有很多西番人的坟墓与藏文古迹，西番人在历史上被彝族打败，驱逐到远方去了，整个大小凉山都成了彝族的居住地区。

所谓大凉山是指彝族居住的中心地区，小凉山是指彝族居住的边缘地区，在地理上并没有准确的分界线，就是泛指凉山彝族居住地区。

凉山彝族迷信平原温暖之地多鬼厉，容易感染瘟疫，所以不愿在平原上居住，都居住于高山，取其凉爽，可免瘟疫，这就是凉山称谓之来历。

高山之上也有平地，比如昭觉与越嶲附近，海拔都在两千米以上，凉爽少疫，很多彝族视此为乐土，也居住在这种高海拔的平原上。

居住在凉山低海拔地区种植水稻的彝族，被汉人称之为水田族，因为已经汉化和使用土葬，而且都有汉姓和能够熟练使用汉语，被汉族误以为不是彝族。其实他们也是彝族，只是和高山彝族在生活习俗与生产方式上已经有很大差异。