南苜蓿为一年、二年生草本植物，高20～90厘米。近四棱形的茎平卧、上升或直立，基部分枝，无毛或有微毛。羽状三出复叶；卵状长圆形的托叶较大，先端渐尖，基部耳状，边缘有不整齐条裂，呈丝状细条或深齿状缺刻，脉纹明显；叶柄细长柔软，上有浅沟；小叶为几等大的纸质倒卵形或三角状倒卵形，先端钝，近截平或凹缺，有细尖，基部阔楔形，边缘在1/3以上有浅锯齿。头状伞形花序有花1～10朵；总花梗腋生，纤细无毛，通常比叶短；苞片小，尾尖；钟形花萼，萼齿为披针形，与萼筒近等长，无毛或有稀疏短毛；黄色花冠为旗瓣倒卵形，先端凹缺，基部阔楔形；子房长圆形，呈镰状上弯，微被毛。暗绿褐色的盘形荚果。棕褐色平滑的种子呈长肾形。
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