嘉靖皇帝接手明朝时，这个王朝还算处在年富力强的中期，但历史上一直有个观点，明朝表面上亡于崇祯，但实亡于嘉靖。

他在位期间，军费永远捉襟见肘。更要命的是，朝廷连官员的俸禄都发不出了——从两京到多个省份，工资一欠就是多年。为了填补巨大的财政窟窿（尤其是他个人修道和皇室挥霍的无底洞），朝廷还对盐税等核心财源进行了杀鸡取卵式的掠夺。朝廷为了眼前一口粮，亲手砸碎了未来的饭碗，让国家财政陷入越逼越紧、越紧越逼的绝境。

嘉靖本人，正是这一切的操盘手。他绝不昏庸，相反，他聪明绝顶，是驾驭权力的顶级高手。他利用严嵩斗倒夏言，再扶植徐阶取代严嵩，通过精妙的制衡与适时的清洗，将皇权牢牢抓在自己一人手中，而且他把对大臣的杀戮，成为了他驾驭朝局、制造恐惧的常规手段。早期，他用“血”立威。登基之初的“大礼议”事件中，他一次性廷杖了180多名反对他的文官，当场打死了17人，以此血腥镇压了整个官僚集团，树立了说一不二的权威。
中期，他借“刀”杀人。在权臣严嵩专权的二十年间，许多正直的官员，如弹劾严嵩的杨继盛、沈炼，都惨遭陷害处死。嘉靖则在幕后默许甚至利用这种清除，来平衡朝局，让大臣们在恐惧中互相撕咬、竞相效忠。
后期，他卸磨杀驴、斩杀能臣。即使是曾为他效力的首辅夏言、提出收复河套的能臣曾铣、在东南抗倭有功的督抚张经等人，也或因触及帝意，或因政治需要，被他一一诛杀。这种杀戮，彻底寒了天下实干者的心。

他是一个天才的权术大师，却是一个失败的国家管理者。他将所有的心力与智慧，都倾注于如何操控、分化与威慑群臣，确保无人能挑战他的绝对权威。而对于北方蒙古的铁蹄、东南沿海的倭患、流离失所的百姓，这些真正关乎国运的“俗务”，他选择了逃避。他躲在西苑的丹房里，把烂摊子甩给互相撕咬的阁臣，甚至乐于见到臣子内斗——因为下面斗得越凶，他的龙椅就显得越稳。结果就是，在他这种统治下，整个官僚系统的聪明才智，全都用在了内斗、揣摩上意和自保上，而不是治国安民。

这种权术的本质，是用系统性的腐败维持系统性的控制。正如马基雅维利所言：“君主应当像狐狸般狡猾，狮子般凶猛”，嘉靖完美践行了这一准则，但却不是大明之福呀！沒办法，一姓之私，看不见市井之痛；江湖之远，载不起帝国之重。