明朝灭亡时究竟有多惨烈？大臣几近全灭，皇帝与太子皆被缢杀。
1644 年三月十八，李自成的大顺军将北京城围得水泄不通，城内顿时大乱。太监宫女四处逃散，大臣家中鸡犬不宁。崇祯皇帝在宫里急得团团转，让太监敲钟召集大臣议事，却无人响应。那些平日里争着抢功的大臣，此时把 “忠君爱国” 抛诸脑后，要么躲起来装死，要么盘算着向李自成投降捞好处。
崇祯心灰意冷，回到后宫，先砍死六岁的昭仁公主，又砍伤长平公主，口中念叨 “你何苦生在帝王家”。皇后周氏见状上吊自尽，妃嫔们或自杀或被崇祯逼迫而死，一夜之间，后宫横尸二十多具。
次日凌晨，崇祯带着太监王承恩登上煤山，在一棵歪脖子树上自缢，王承恩也随之殉主。大顺军发现时，二人尸体已凉，崇祯衣服上写着 “朕无面目见祖宗于地下”，无比凄凉。
皇帝死后，太子朱慈烺命运更惨。十六岁的他乔装平民想逃出城，刚出宫门就被大顺军抓获。李自成起初想利用他，清军来袭，大顺军撤退，太子落入清军手中。清廷怎会留着前明太子，表面查身份，暗地找借口将其缢杀，连全尸都没留。永王朱慈炤、定王朱慈炯也未能幸免，被清军捕杀。
大臣们的结局也很悲惨。真正殉国的寥寥无几，如太常寺少卿吴麟征、左都御史李邦华等，不过三十多人。其余大多想着投降，内阁首辅魏藻德主动求官，却被李自成嫌弃，投入大牢。大顺军 “追赃助饷”，他先交几百两，后被夹棍折磨，交了三万两仍被打死，尸体喂了野狗。吏部尚书李遇知更惨，父子皆被打死，家产被抢光。“追赃” 弄死一千六百多个官绅，京城达官贵人哀鸿遍野。
北京城破后，百姓生活暗无天日。大顺军进城前喊着 “均田免赋”，进城后却烧杀抢掠。商铺被砸，金银被抢，胡同尸横遍野，护城河浮尸如山，投河自尽的宫女百姓达两百多人。投降大臣也未能幸免，偷鸡不成蚀把米。
南方的南明政权同样凄惨。崇祯死后，福王朱由崧在南京称帝建立弘光政权，却内部争斗，江淮防线空虚。清军南下，史可法坚守扬州七天七夜，城破后清军屠城，“扬州十日” 杀八十多万人。嘉定百姓因反抗 “剃发令”，被清军三次屠杀，嘉定几成空城。鲁王和唐王各自称帝，互相攻伐，被清军各个击破。永历政权虽有李定国相助，却内部勾心斗角，最终永历帝朱由榔被吴三桂勒死，儿子也未能保住。
明朝灭亡前后，被杀宗室一百多，大臣上千，百姓几千万。那些喊着 “忠君报国” 的大臣，多数成了软骨头或叛徒，真正能挺身而出的少之又少。皇帝上吊，太子被缢，天下大乱，其惨烈程度，前无古人。