种姓制度是印度被雅利安人征服后雅利安人为了划分等级而设置的一种按照高低贵贱划分等级的制度，前期以肤色作为划分依据，后期随着印度社会经济和封建制度发展而进一步分化，并作为印度统治者的工具对百姓进行控制，对印度的历史有着深刻影响。
（一）演变过程
（1）吠陀时期（前期），种姓制度初步萌芽期：在雅利安人征服印度一些地区后，为了显示出高低贵贱和统治者与被统治者的关系开始用“达萨”即黑色蔑称本地原住民，后来雅利安人又用“瓦尔那”即颜色来区分征服者与被征服者的关系，随着社会经济的发展，雅利安人内部又出现分化，分为了祭司（婆罗门）阶层，武士（刹帝利），平民（吠舍），原住民（首陀罗），四大种姓出现。
（2）吠陀后期：种姓成为固定等级可以世袭：第一等级为婆罗门从事宗教祭祀工作，第二等级为刹帝利主要是武士阶层，国王也属于刹帝利瓦尔纳，第三等级为吠舍为平民主要从事农、牧、商，原住民为第四等级主要从事手工业，服务于上面三个种姓，其中还分化出了又一个种姓，即旃陀罗种姓，即贱民，是最低种姓。
（3）印度封建时期：种姓制度出现分化：随着经济社会的剧烈变动,种姓制度发生了变化，第一二等级的婆罗门和刹帝利任然保持特权地位，第三等级的吠舍原为从事手工业活动，在公元7世纪后，首陀罗中从事分成制和租佃制的农民逐渐成为封建依附农，吠舍种姓中的底层农民逐渐成为封建依附农，二者结合成为新的首陀罗种姓。还行成了阇提，阇提是类似于手工业行会的一个组织，其内部也会分种姓，且职位世袭。
（4）英国殖民时期:英国殖民时期印度为了能够最大的保证其对印度的征服，利用原有的种姓制度对印度人采取了以印治印的政策，这在客观上巩固了种姓制度，但随着印度民族民族解放运动的发展，种姓制度最终在法律上被废除，但在人们生活中种姓制度依然对印度人民生活产生巨大影响。